সৈয়দ মুস্তাক আলি ট্রফির কোয়ার্টার ফাইনালে উঠলেও বিজয় হজারে ট্রফিতে নকআউট রাউন্ডে যেতে পারেনি বাংলা। এ বার তাদের সামনে রঞ্জি ট্রফির লড়াই। সেই দলের শিবিরেই সুযোগ পেয়েছেন মনোজ তিওয়ারি। ক্রিকেটারের পাশাপাশি যাঁর নামের পাশে এখন জুড়েছে নতুন তকমা — বিধায়ক। এ বছরের মাঝামাঝি বাংলার বিধানসভা নির্বাচনে শিবপুর কেন্দ্র থেকে জিতে এসেছেন তিনি। শুধু তাই নয়, তিনি মন্ত্রীসভাতেও রয়েছেন। আপাতত রাজ্যের ক্রীড়া দফতরের প্রতিমন্ত্রী হিসেবে কাজ করছেন।

কেমন লাগছে ফের ক্রিকেট মাঠে ফিরতে পেরে? শুক্রবার আনন্দবাজার অনলাইনকে মনোজ বলেছেন, “আমি ক্রিকেট ছাড়িনি। ক্রিকেটের মধ্যেই বরাবর ছিলাম। মাঝে কিছুদিন রাজনীতির কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়েছিলাম। তবে এখন সব সামলে নিয়েছি। আমি পেশাদার ক্রিকেটার। ক্রিকেটই আমার কাছে সবার আগে। বাংলা দলে ফিরতে পেরে ভালই লাগছে। এই দলকে ফের রঞ্জি জেতানোই আমার লক্ষ্য।”

কিন্তু রাজনীতির মাঝে ক্রিকেটকে কতটা সময় দেন? বাংলার হয়ে খেলার মতো ফিট কি তিনি রয়েছেন? মনোজের উত্তর, “আমি রোজই ইডেন গার্ডেন্সে গিয়ে অনুশীলন করি। সম্প্রতি বাংলা দলের সঙ্গেও অনুশীলন করেছি। এরপর বাড়ি ফিরে নিজের বিধানসভা কেন্দ্রে যাই। সেখানে যা কাজ সেটা করি। এ ভাবেই চলছে। আমি ফিট রয়েছি।”

মনোজ জানিয়েছেন, রঞ্জির চূড়ান্ত দলে সুযোগ পেলে নিজের প্রিয় জায়গা চার নম্বরেই ব্যাট করতে চান। বলেছেন, “সারা জীবন ধরে আমি চারেই ব্যাট করে এসেছি। সেখানেই বাংলার হয়ে ভাল রানও করেছি। এরপর প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে নামলে সেখানেও চারে ব্যাট করতে চাই। তবে দলের ভারসাম্য ঠিক রাখতে অন্যত্রও নামতে হতে পারে। সেটা পরে কোচ এবং সতীর্থের সঙ্গে আলোচনা করে ঠিক করা যাবে।”

বাংলা দলে সম্প্রতি তরুণদের আনার প্রক্রিয়া শুরু করেছেন কোচ অরুণ লাল। একই সঙ্গে অভিজ্ঞ ক্রিকেটারদেরও কাজে লাগাচ্ছেন। মনোজ চান, তরুণদের মেন্টর হিসেবেও কাজ করতে এবং নিজের অভিজ্ঞতা সবার সঙ্গে ভাগ করে নিতে। বলেছেন, “বাংলা কাঙ্ক্ষিত ফল হয়তো পাচ্ছে না। কিন্তু খারাপ যে খেলছে না সেটা ফলাফলেই প্রমাণ। অনেক তরুণ ক্রিকেটারই ইদানীং ভাল পারফর্ম করছে। কোচও সব রকম ভাবে ওদের সাহায্য করছেন। আমি নিজেও সাধ্যমতো ওদের সাহায্য করতে চাই।”