রোহিত শর্মা, হার্দিক পাণ্ড্য থেকে যশপ্রীত বুমরা— একাধিক প্রতিভাবান ভারতীয় ক্রিকেটার উঠে এসেছেন মহেন্দ্র সিংহ ধোনির নেতৃত্বে। কেউ যেমন ভারতীয় দলে ক্রমশ অপরিহার্য হয়ে উঠেছেন, তেমনই কেউ এই পর্যায়ের ক্রিকেটের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারেননি। কালের গর্ভে হারিয়ে গিয়েছেন। তাঁদেরই মধ্যে একজন মনদীপ সিংহ।

ভারতীয় ক্রিকেটের মূলস্রোতে না থাকলেও, ধোনির নেতৃত্বে অভিষেক করতে পারা জীবনের অন্যতম সেরা অভিজ্ঞতা মনদীপের কাছে। ছ’বছর আগে জিম্বাবোয়ে সফরে অভিষেক হয়েছিল মনদীপের। সেই সফরে একটি ম্যাচে ওপেন করতে নেমে ২৭ বলে ৩১ করেন তিনি। অভিষেকের আগে ধোনির সঙ্গে কথা বলে, তাঁর পরামর্শ পেয়ে মুগ্ধ হয়েছিলেন।

সেই প্রসঙ্গে মনদীপ বলেছেন, “ভারতীয় দলে নির্বাচনের সময় আমি আইপিএলে খেলছিলাম। বাবা সব সময় আমাকে বলতেন, যদি ক্রিকেট খেলি, এক দিন ভারতের হয়ে খেলতেই হবে। অভিষেক ম্যাচের আগে এক দিন মাহি ভাইয়ের সঙ্গে লিফটে দেখা হয়। আমাকে বলে পরের দিনের জন্য তৈরি হতে। মাঠে পৌঁছে যে অভিজ্ঞতা হয় তা কোনও দিন ভুলতে পারব না।”

শুধু ধোনি কেন, আইপিএলে বেঙ্গালুরুর হয়ে খেলার সময় বিরাট কোহলীও মুগ্ধ করেন মনদীপকে। পঞ্জাবের ব্যাটার বলেছেন, “অনুশীলনে কোহলীর একাগ্রতা দেখে অবাক হয়ে গিয়েছিলাম। টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে ধারাবাহিক ভাবে ভাল খেলার পিছনে কোহলীর অনুশীলনের বিপুল অবদান রয়েছে। বোলাররাও বাধ্য হয়েছে নিজেদের ফিটনেসের উন্নতি করতে।”