এ বারের এশিয়া কাপ শুরুর আগে পাকিস্তানের কিংবদন্তি ক্রিকেটার ওয়াসিম আক্রম বলেছিলেন, শ্রীলঙ্কাকে ভুললে চলবে না। ওরা কিন্তু ভীষণ বিপজ্জনক দল। আক্রমের কথা সত্যি করেই ফাইনালে উঠে গিয়েছে শ্রীলঙ্কা। আজ, রবিবার দুবাইয়ে দাসুন শনকার দলের মুখোমুখি পাকিস্তান। তার আগে শ্রীলঙ্কা দলের কাছে এক বিশেষ আার্জি রেখেছেন সে দেশের প্রাক্তন অধিনায়ক কুমার সঙ্গকরা। তাঁর আর্জি, কাপটা নিয়ে ঘরে ফেরো তোমরা।

শ্রীলঙ্কা বোর্ডের টুইটারে তুলে দেওয়া এক ভিডিয়ো বার্তায় শনিবার সঙ্গকারা বলেছেন, ‘‘তোমাদের আন্তরিক অভিনন্দন জানাই। গত কয়েক মাস ধরেই তোমরা অসাধারণ ক্রিকেট খেলে যাচ্ছ।’’ অধিনায়ক দাসুন শনকার উদ্দেশে সঙ্গকারা বলেছেন, ‘‘এই বার্তাটা তোমাকে আর শ্রীলঙ্কা দলকে পাঠাতে পেরে আমি খুব সম্মানিত। এশিয়া কাপ ফাইনালের জন্য তোমাদের প্রতি যাবতীয়শুভেচ্ছা রইল।’’

শ্রীলঙ্কার ক্রিকেট ইতিহাসে অন্যতম সেরা এই ব্যাটসম্যান আরও বলেছেন, ‘‘এই প্রতিযোগিতাটা আমি খুব কাছ থেকে দেখছি। তোমাকে বলে বোঝাতে পারব না, তোমার দল কতটা প্রেরণা জোগাচ্ছে সবার জন্য। তোমরা সবাই কঠিন সময়ে নিজেদের সেরাটা দিয়েছ। তোমাদের পারফরম্যান্স খুশি এনে দিয়েছে সে সব মানুষের মনে, যারা তোমাদের দলকে ভালবাসে। শ্রীলঙ্কাকে ভালবাসে।’’ এখানেই শেষ নয়। প্রাক্তন ব্যাটসম্যান আরও বলেছেন, ‘‘এর জন্য তোমাদের সবাইকে ধন্যবাদ। আর একটা লড়াই বাকি আছে। ফাইনালে নিজেদের সেরাটা দাও। তোমাদের মধ্যে অসাধারণ প্রতিভা আছে। দক্ষতা আছে। তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ হল, তোমরা দল হিসেবে খেলছ।’’ শেষ করার আগে সঙ্গা বলে যান, ‘‘যাও মাঠে নামো আর কাপটা ঘরে নিয়ে এসো। শুভেচ্ছা রইল।’’

শুক্রবার পাকিস্তানকে হারিয়ে আত্মবিশ্বাসে টগবগ করছে শ্রীলঙ্কা দল। প্রত্যয়ী অধিনায়ক শনকা বলেছেন, ‘‘এ বারের এশিয়া কাপে আমাদের পারফরম্যান্স অন্যতম সেরা। ফাইনালে খেলার জন্য আমরা মুখিয়ে আছি।’’ দুবাই ক্রিকেট স্টেডিয়ামে এই দ্বৈরথ শুরু হওয়ার আগে শ্রীলঙ্কা অধিনায়ক আরও বলেছেন, ‘‘পাকিস্তানও খুব ভাল দল। এখানে সব ক’টা ম্যাচই চূড়ান্ত উত্তেজক হয়েছে। এ বার শেষ লড়াই।’’ যোগ করেন, ‘‘পিছন ফিরে তাকিয়ে এই এশিয়া কাপটা দেখলে এটাই বলব, আমাদের কাছে এটা অন্যতম সেরা হয়ে থাকবে।’’

সাত বার চ্যাম্পিয়ন ভারতের পরেই শ্রীলঙ্কা হল এশিয়া কাপে সবচেয়ে সফল দল। যারা পাঁচ বার এই ট্রফি জিতেছে। এ বারের ফাইনালে শ্রীলঙ্কা কিছুটা হলেও এগিয়ে থাকবে তাদের স্পিন আক্রমণের জন্য। শনকার দুই জোড়া ফলা— অফস্পিনার মহেশ তীক্ষ্মণ এবং লেগস্পিনার ওয়ানিন্দু হাসরঙ্গ এ বারের এশিয়া কাপে দুরন্ত ছন্দে আছেন। মাঝের ওভারে শুধু রান আটকানোই নয়, উইকেটও তুলছেন তাঁরা। পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ম্যাচে যেটা দেখা গিয়েছে। এ ছাড়া পাকিস্তানের মাঝের সারির ব্যাটিংয়ের চেয়ে শ্রীলঙ্কার মাঝের দিকের ব্যাটসম্যানরা ভাল ছন্দে আছেন। যেমন ভানুকা রাজপক্ষে এবং অধিনায়ক শনকা। এমনকি, শেষের দিকে গুরুত্বপূর্ণ ইনিংস খেলছেন হসরঙ্গাও।

দেশে রাজনৈতিক এবং অর্থনৈতিক অস্থিরতার মাঝেও শ্রীলঙ্কার মানুষের বার্তা ভেসে আসছে তাঁদের ক্রিকেটারদের জন্য। যা দেখে আপ্লুত শনকা। তিনি বলেছেন, ‘‘সত্যিই মানুষের এত ভালবাসা দেখে আমরা মুগ্ধ। অনেক বার্তা পেয়েছি। আমরা যে ওদের কিছু দিতে পেরেছি, এটা ভেবেই ভাল লাগছে।’’