সেই ২০২২ সালের ডিসেম্বর মাসে এক ভয়ঙ্কর গাড়ি দুর্ঘটনা ক্রিকেট থেকে ছিটকে দিয়েছিল ঋষভ পন্থকে। আসন্ন আইপিএলে আবার মাঠে ফিরতে চলেছেন তিনি। কিন্তু সুনীল গাওস্কর মনে করেন, ঋষভের কাজটা মোটেই সহজ হবে না। তবে তিনি এটাও বিশ্বাস করেন, ঋষভ হয়তো দ্রুত সমস্যা কাটিয়ে উঠবেন।

আইপিএলের সম্প্রচারকারী চ্যানেলে গাওস্কর বলেছেন, ‘‘পন্থের প্রত্যাবর্তনটা কিন্তু মোটেও সোজা হবে না। ব্যাটিংয়ের পুরনো ছন্দটা ফিরে পাওয়া বেশ কঠিন কাজ। তবে একটা সুবিধে হল, ও কিছু দিন ধরে অনুশীলন করছে। যেটা ওকে সাহায্য করবে।’’

কেন ব্যাটিংয়ে ছন্দ ফিরে পাওয়া কঠিন, তারও ব্যাখ্যা দিয়েছেন গাওস্কর। প্রাক্তন ভারত অধিনায়কের কথায়, ‘‘হাঁটুর চোট কিন্তু সব সময় একটা চিন্তার কারণ। হাঁটুর উপরেই তো শরীরের ভারসাম্যটা থাকে। উইকেটকিপিং করাটা তো কঠিন হয়েই যায়। ব্যাট করাটাও সহজ হয় না। ব্যাট করার ক্ষেত্রেও হাঁটুর ভূমিকা গুরুত্বপূর্ণ হয়ে দাঁড়ায়।’’ যোগ করেন, ‘‘যে কারণে আমার মনে হয়, আইপিএলের শুরুর দিকে পুরনো পন্থকে হয়তো দেখা যাবে না।’’

অনেক দিন আগেই ঋষভকে অধিনায়ক ঘোষণা করে দিয়েছিল দিল্লি ক্যাপিটালস। কিন্তু একটা প্রশ্ন তখন ছিল। ঋষভ কি আদৌ কিপিং করতে পারবেন? দিল্লি ক্যাপিটালসের কোচ রিকি পন্টিংও নিশ্চিত ছিলেন না, ঋষভকে কিপার হিসেবে পাবেন কি না। তার পরে ভারতীয় বোর্ডের তরফে জানিয়ে দেওয়া হয়, ঋষভ কিপার-ব্যাটসম্যান হিসেবেই আইপিএলে খেলতে পারবেন। জাতীয় ক্রিকেট অ্যাকাডেমি সেই ছাড়পত্রই দিয়েছে। ঋষভকে কিপার হিসেবে দেখার জন্য মুখিয়ে গাওস্করও। সানির কথায়, ‘‘অনেক কিপারই উইকেটের পিছন থেকে ব্যাটসম্যানের উদ্দেশে নানা কথা বলে। কিন্তু পন্থ এমন মন্তব্য করে, যা শুনে প্রতিপক্ষ ব্যাটসম্যানও হেসে ফেলে।’’

গুজরাত টাইটানসের অধিনায়ক হিসেবে শুভমন গিল কী রকম করেন, তা দেখতেও মুখিয়ে গাওস্কর। তিনি বলেছেন, ‘‘নেতৃত্বের দায়িত্ব গিলের ব্যাটিংয়ে প্রভাব ফেলে কি না, সেটা একটা বড় প্রশ্ন।’’