দেশের মাটিতে ক্রিকেটে আপাতত কয়েক মাসের জন্য শেষ। দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে তিন ফরম্যাটের সিরিজ খেলতে সেই দেশে পৌঁছল ভারতীয় দল। প্রথমে রয়েছে সাদা বলের সিরিজ়। তাই সাদা বলের ক্রিকেটে যাঁরা দলে রয়েছেন তাঁরাই আপাতত দক্ষিণ আফ্রিকা গিয়েছে। বিরাট কোহলি, রোহিত শর্মার মতো ক্রিকেটারেরা যাবেন পরে।

বেঙ্গালুরু বিমানবন্দর থেকে বুধবার রাতে রওনা হয় ভারতীয় দল। সূর্যকুমার যাদব, তিলক বর্মা, রিঙ্কু সিংহ, মহম্মদ সিরাজ, শ্রেয়স আয়ার, যশস্বী জয়সওয়ালরা বেশ ফুরফুরে মেজাজেই বিমানে উঠে পড়েন। মাঝের যাত্রার সময়টা অনেকে ঘুমিয়েও নেন। বৃহস্পতিবার সকালের দিকে ভারতের বিমান নামে ডারবানে। নেমেই বৃষ্টির সামনে পড়তে হয় ক্রিকেটারদের। অনেককেই দেখা যায় বাক্স এবং অন্য মালপত্র মাথার উপরে তুলে দৌড়চ্ছেন। হোটেলে ভারতের জন্যে অপেক্ষা করেছিল রাজকীয় অভ্যর্থনা। স্থানীয় পোশাক পরে স্বাগত জানানো হয় ভারতকে। সূর্য বলেন, “দক্ষিণ আফ্রিকায় আপনাকে স্বাগত।”

দক্ষিণ আফ্রিকায় ভারতের চ্যালেঞ্জ যে সহজ হবে না তা আগেই বলে দিয়েছেন কোচ রাহুল দ্রাবিড়। সম্প্রচারকারী চ্যানেলে দেওয়া একটি সাক্ষাৎকারে দ্রাবিড় বলেন, ‘‘দক্ষিণ আফ্রিকার মাঠে ব্যাট করা যে কঠিন তা পরিসংখ্যান দেখলেই বোঝা যাবে। বিশেষ করে সেঞ্চুরিয়ন ও জোহানেসবার্গে খেলা বেশি কঠিন। ওখানে উইকেটে বোলারদের জন্য সুবিধা থাকে। কখনও বল বেশি বাউন্স হয়। কখনও আবার নামে। তাই প্রত্যেক ব্যাটারকে নিজেদের পরিকল্পনা তৈরি রাখতে হয়। যদি পরিকল্পনা পরিষ্কার থাকে তা হলে অবশ্য খেলতে সমস্যা হয় না।’’

সেই কারণে ব্যাটারদের আরও বেশি অনুশীলন করার পরামর্শ দিয়েছেন দ্রাবিড়। একমাত্র তা হলেই দক্ষিণ আফ্রিকায় ম্যাচ জেতা যাবে বলে মনে করেন ভারতীয় কোচ। দ্রাবিড় বলেন, ‘‘আমরা জানি, সবার খেলার ধরন এক রকম নয়। কিন্তু প্রত্যেককে একটা নির্দিষ্ট পরিকল্পনা করতে হবে। তার পর সেটা মাঠে নেমে কাজে লাগাতে হবে। দক্ষিণ আফ্রিকায় টেকনিকের থেকেও মানসিক শক্তির দরকার বেশি। সেই দিকে আমরা বেশি চেষ্টা করছি। এ বার দক্ষিণ আফ্রিকা থেকে টেস্ট সিরিজ় জিতে ফেরার লক্ষ্য যাচ্ছি।’’

এক দিনের সিরিজ় শুরু হবে ১৭ ডিসেম্বর থেকে। সেখানে ভারতের অধিনায়ক লোকেশ রাহুল। দক্ষিণ আফ্রিকাকে এই সিরিজ়েও নেতৃত্ব দেবেন মার্করাম। জোহানেসবার্গে প্রথম ম্যাচ হবে। সেই ম্যাচ শুরু হবে দুপুর ১.৩০ মিনিটে। দিনের আলোয় হবে সেই এক দিনের ম্যাচ। পরের দু’টি ম্যাচ ১৯ এবং ২১ ডিসেম্বর। সেই দু’টি ম্যাচ যথাক্রমে সেন্ট জর্জস পার্ক এবং পার্লে।

রোহিত শর্মা, বিরাট কোহলি, যশপ্রীত বুমরাদের সাদা বলের সিরিজ়ে বিশ্রাম দেওয়া হয়েছে। তাঁরা লাল বলের ক্রিকেটে ফিরবেন। বড়দিনের পরের দিন থেকেই শুরু হবে প্রথম টেস্ট। ২৬ ডিসেম্বর থেকে শুরু হবে সেই ম্যাচ। পাঁচ দিনের সেই ম্যাচ শুরু হবে দুপুর ১.৩০ মিনিটে। প্রথম টেস্ট হবে সেঞ্চুরিয়ানে। শেষ টেস্ট কেপটাউনে। পরের বছর ৩ জানুয়ারি থেকে শুরু দ্বিতীয় টেস্ট।