ভারতীয় দলের কোচ হওয়ার পর থেকে বার বার বিরাট কোহলির ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছেন গৌতম গম্ভীর। দীর্ঘ দিন কোহলির ব্যাটে রান নেই। সমালোচনা হচ্ছে। সেই সমালোচনাকে পাত্তা দিতে নারাজ গম্ভীর। আরও এক বার একই কাজ করতে দেখা গেল তাঁকে। কোহলির ব্যাটিংয়ের সমালোচনা করেছিলেন রিকি পন্টিং। অস্ট্রেলিয়া সফরের আগে পন্টিংকে পাল্টা জবাব দিলেন গম্ভীর। ভারতীয় ক্রিকেটারদের নিয়ে তাঁকে না ভাবার পরামর্শ দিয়েছেন তিনি।

শেষ বার ২০২৩ সালে দেশের মাটিতে এক দিনের বিশ্বকাপে শতরান করেছিলেন কোহলি। তার পর থেকে শতরান নেই তাঁর ব্যাটে। চলতি বছর বাংলাদেশ ও নিউ জ়িল্যান্ডের বিরুদ্ধেও চুপ থেকেছে তাঁর ব্যাট। অস্ট্রেলিয়া সফরের আগে মনস্তাত্ত্বিক যুদ্ধ শুরু হয়ে গিয়েছে। তারই অংশ হিসাবে কোহলির সমালোচনা করেছেন পন্টিং। তিনি বলেন, “শেষ পাঁচ বছরে দুটো শতরান করেছে কোহলি। যদি অন্য কোনও ক্রিকেটার এই পারফর্ম করত তা হলে সে দলে থাকত না। কোহলি বলেই টিকে আছে।”

অস্ট্রেলিয়া রওনা হওয়ার আগে এই খোঁচার জবাব দিয়েছেন গম্ভীর। তিনি বলেন, “ভারতীয় ক্রিকেট নিয়ে পন্টিংয়ের কী কাজ? আমার মনে হয় ওর অস্ট্রেলিয়া ক্রিকেট নিয়ে চিন্তা করা উচিত। বিরাট, রোহিতকে নিয়ে তো ওর চিন্তা করার কোনও কারণই নেই।” আরও এক বার ভারতের দুই সিনিয়র খেলোয়াড়ের রানের খিদের কথা শোনা গিয়েছে গম্ভীরের মুখে। তিনি বলেন, “ওরা ভারতীয় ক্রিকেটকে অনেক কিছু দিয়েছে। ওদের সাফল্যের কথা সকলেই জানে। এখনও ওদের অনেক কিছু দেওয়ার আছে। ওদের রানের খিদে এখনও প্রথম দিনের মতো। এর থেকেই বোঝা যায় যে, ওরা দলকে জেতাতে চায়। এই রানের খিদেটাই আমার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। আমি জানি ওরা তাড়াতাড়ি বড় রানে ফিরবে।”

গম্ভীর দলের দুই সিনিয়র সদস্যের হয়ে কথা বললেও পরিসংখ্যান অন্য কথা বলছে। চলতি বছর কোহলি ১২টি ইনিংসে ২৫০ রান করেছেন। মাত্র ২২.৭২ গড়ে রান করেছেন তিনি। এই ১২টি ইনিংসে মাত্র একটি অর্ধশতরান করেছেন কোহলি। রোহিত চলতি বছর ১১টি ইনিংসে ৫৮৮ রান করেছেন। তাঁর গড় ২৯.৪০। দু’টি শতরান ও দু’টি অর্ধশতরান করেছেন তিনি। রান না করার পাশাপাশি যে ভাবে একের পর এক ইনিংসে তাঁরা আউট হচ্ছেন, তাতে সমালোচনা আরও বাড়ছে।

নিউ জ়িল্যান্ডের কাছে ঘরের মাঠে চুনকাম হওয়ার পর বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের লড়াইয়ে পিছিয়ে পড়েছে ভারত। এখন দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে তারা। অস্ট্রেলিয়াকে তাদের মাটিতে হারাতে পারলে তবেই টেস্ট বিশ্বকাপের ফাইনাল খেলার সুযোগ থাকবে ভারতের। তার জন্য কোহলি ও রোহিতকে ভাল খেলতে হবে। এখন দেখার, অস্ট্রেলিয়ায় দুই ব্যাটার ফর্মে ফেরেন কি না।