অ্যাশেজের লড়াইয়ে নামার আগে দু’দলেই আঘাত হেনেছে বিতর্ক। যৌন কেলেঙ্কারিতে জড়িয়েছে অস্ট্রেলিয়ার টিম পেনের নাম। অধিনায়কত্ব ছেড়ে অনির্দিষ্টকালের জন্য ছুটিতে যেতে হয়েছে তাঁকে। তেমনই ইংল্যান্ড অধিনায়ক জো রুটের ক্লাব ইয়র্কশায়ারের বিরুদ্ধে উঠেছে বর্ণবিদ্বেষের অভিযোগ। এই অবস্থায় দু’দলের কাছেই বিতর্ক ভুলে অ্যাশেজের লড়াইয়ে নামাটা বড় পরীক্ষা।

ইংল্যান্ডের জোরে বোলার ক্রিস ওকস বলেছেন, বিতর্ককে মাঠের বাইরে রেখেই নামতে হবে দু’দলকে। ‘‘এই ধরনের বিষয় মাঠের বাইরে রেখে নামলেই সেরা লড়াইটা বেরিয়ে আসে। মাঠের মধ্যে যা হওয়ার হবে। দুই দলের মধ্যে রেষারেষিটা অ্যাশেজে বেড়ে যায়,’’ বলেছেন ওকস।

দুই দলই প্রস্ততিতে মগ্ন। তবে ইংল্যান্ড দলের গত সপ্তাহে তিন দিনের প্রস্তুতি ম্যাচে অবশ্য বাধা দেয় বৃষ্টি। যে জন্য প্রথম দু’দিনের খেলা় ভেস্তে যায়। শেষ পর্যন্ত আকাশ পরিষ্কার হলে জেমস অ্যান্ডারসন, স্টুয়ার্ট ব্রড এবং বেন স্টোকস সুযোগ পান বোলিং করার। স্টোকস ৩১ রানে দুই উইকেটও নেন। মানসিক স্বাস্থ্য রক্ষার জন্য এত দিন ছুটিতে ছিলেন স্টোকস। তিনি এই সিরিজ়ে ফিরছেন। তবে গত জুলাই থেকে স্টোকস কোনও ধরনের ক্রিকেট খেলেননি। শেষ টেস্ট খেলেছেন মার্চে।

অস্ট্রেলিয়ার পরিকল্পনা ছিল আন্তঃদলীয় অনুশীলন ম্যাচের। কিন্তু সেই ম্যাচ বাতিল করে তাঁরা ইন্ডোরে নেট সেশন করে ন্যাশনাল ক্রিকেট সেন্টারে। অস্ট্রেলিয়ার নতুন অধিনায়ক প্যাট কামিন্স বলে দিয়েছেন, প্রথম টেস্টে ব্যাটসম্যান ট্র্যাভিস হেড এবং জোরে বোলার মিচেল স্টার্ক খেলছেন। তিনি বলেছেন, ‘‘সিদ্ধান্তটা সোজা ছিল না। নির্বাচকরাই ঠিক করেছেন। ট্র্যাভ গত কয়েক বছরে জাতীয় দলের হয়ে প্রচুর খেলেছে। ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়ায় রান করেছে। ও মাঠে নামতে তৈরি।’’

গ্যাবায় প্রথম টেস্টে নামার আগে আবার ইংল্যান্ডের অধিনায়ক জো রুট বলে দিয়েছেন, এখন আর এই মাঠ অস্ট্রেলিয়ার দুর্গ নয়। ৩৫ বছরে প্রথম বার অস্ট্রেলিয়াকে গ্যাবায় হারায় ভারত চলতি বছরে জানুয়ারিতে। সেই জয় আত্মবিশ্বাস জোগাচ্ছে তাঁর দলকে। শুধু তাই নয় গ্যাবায় দর্শকরা বিপক্ষ দলকে যে ভাবে চাপে রাখে। সেটা তাঁদের সাহায্যই করবে বলে মন্তব্য ইংল্যান্ডের অধিনায়কের। তিনি বলেছেন, ‘‘এটা আমাদের কাছে একটা সুযোগ আরও একাত্ম হয়ে লক্ষ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ার।’’

এ দিকে, সোমবার ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া জানিয়ে দিয়েছে সিরিজ়ের পঞ্চম টেস্ট পার্‌থে হবে না। বিকল্প কোনও স্টেডিয়ামের নাম ঘোষণা করা হয়নি। তবে দৌড়ে এগিয়ে হোবার্ট।

অ্যাশেজ সিরিজ: প্রথম টেস্ট বুধবার ভোর ৫.৩০ থেকে সোনি সিক্স, সোনি টেন থ্রি চ্যানেলে।