মহিলা ক্রিকেটারদের বেতন বৃদ্ধি করল ইংল্যান্ড ক্রিকেট বোর্ড। মহিলা ক্রিকেটের জন্য আর্থিক বরাদ্দও বৃদ্ধি করা হয়েছে। ২০২৪ সাল পর্যন্ত ৩.৫ মিলিয়ন পাউন্ড বা প্রায় ৩৩ কোটি ৪৪ লক্ষ ৭৭ হাজার টাকা বরাদ্দ করল ইসিবি।

ইসিবির পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে বরাদ্দ বৃদ্ধির সুফল পাবেন প্রায় ১০০ জন চুক্তিবদ্ধ মহিলা ক্রিকেটার। ইংল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটে পেশাদার মহিলা ক্রিকেটারদের গড় বেতন হবে ২৫ হাজার পাউন্ড বা প্রায় ২৩ লক্ষ ৯০ হাজার টাকা। নিউজ়িল্যান্ড, ভারতের পর মহিলা ক্রিকেটারদের বেতন বৃদ্ধির সিদ্ধান্ত নিল ইংল্যান্ড। যদিও ইসিবি বাকি দুই দেশের মতো পুরুষ ক্রিকেটারদের সমান বেতন মহিলা ক্রিকেটারদের দেওয়ার কথা জানায়নি।

ইসিবির অন্তর্বর্তী সিইও ক্লেয়ার কোনর বলেছেন, ‘‘ক্রিকেটের সঙ্গে যুক্ত সকলেই এই পরিবর্তনে খুশি হবেন। ঘরোয়া ক্রিকেটের পেশাদার মহিলা খেলোয়াড়দের জন্য ২০২০ সালে একটি পরিকল্পনা হাতে নেওয়া হয়। এটা তারই ফল।’’ তিনি আরও বলেছেন, ‘‘আমরা উল্লেখযোগ্য বরাদ্দ বৃদ্ধির কথা ঘোষণা করছি। আমরা শুধু ইংল্যান্ড এবং ওয়েলসের মহিলা ক্রিকেটারদের পারফরম্যান্স উন্নত করার কথাই ভাবছি না। সব অর্থে তাঁদের আরও শক্তিশালী করতে চাই। আমাদের মহিলা এবং মেয়ে খেলোয়াড়দের জন্য আরও ন্যায়সঙ্গত ভবিষ্যৎ তৈরি করতে চাই। কম বয়সের মেয়েদের সামনে ক্রিকেটার হওয়ার পথ আগের থেকে অনেক বেশি মসৃণ হবে এবং তারা ক্রিকেটকে পেশা হিসাবে নেওয়ার কথা বিশ্বাস করতে পারবে।’’

আগামী ১ নভেম্বর থেকে প্রতি অঞ্চলের সাত জন করে মহিলা ক্রিকেটারকে বেতন দেবে ইসিবি। ২০২৩ সালের ১ ফেব্রুয়ারি থেকে অঞ্চল প্রতি বেতনভুক মহিলা ক্রিকেটারের সংখ্যা বাড়িয়ে ১০ করা হবে। ২০২০ সালে ৪০ জন মহিলা ক্রিকেটার চুক্তিবদ্ধ ছিলেন ইসিবির সঙ্গে। ২০২৩ সালের শুরুতেই সেই সংখ্যা বেড়ে হবে ৮০। ক্রিকেটারদের বেতন বৃদ্ধির পাশাপাশি মহিলাদের বিভিন্ন ক্রিকেট প্রতিযোগিতার পুরস্কারমূল্যও বৃদ্ধি করা হচ্ছে।

কোনর বলেছেন, ‘‘২০২০ সালে পরিকল্পনার আগে চুক্তিবদ্ধ মহিলা ক্রিকেটারের সংখ্যা ছিল ২০। ২০২৩ সালে আমাদের চুক্তিবদ্ধ মহিলা ক্রিকেটারের সংখ্যা হবে প্রায় ১০০। আমাদের এই পরিকল্পনা বাস্তবায়িত করতে যাঁরা কঠোর পরিশ্রম করেছেন সেই ক্রিকেটার, কোচ, সহকারী কোচ বা অন্যদের প্রতি আমরা কৃতজ্ঞ। আশা করি সম্মিলিত চেষ্টার মাধ্যমেই আমরা মহিলাদের ক্রিকেটকে আরও এগিয়ে নিয়ে যেতে পারব। প্রত্যাশিত ফলও পাব।’’

গত জুলাই মাসে নিউজ়িল্যান্ড পুরুষ এবং মহিলা ক্রিকেটারদের সমান বেতনের সিদ্ধান্ত ঘোষণা করে। গত ২৭ অক্টোবর ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ডও একই সিদ্ধান্তের কথা জানায়। অস্ট্রেলিয়া এ নিয়ে ভাবনাচিন্তা শুরু করেছে কয়েক মাস আগে। তার আগেই মহিলা ক্রিকেটারদের বেতন বৃদ্ধির কথা জানাল ইংল্যান্ড।