গত দু’বার অস্ট্রেলিয়ায় গিয়ে তাদের হারিয়েছিল ভারত। এই জয়ের নেপথ্যে বড় ভূমিকা নিয়েছিলেন চেতেশ্বর পুজারা। ২০১৮-১৯ সফরে চার টেস্টে ৫২১ রান করেছিলেন তিনি, যা সর্বাধিক। ২০২০-২১ সফর করেছিলেন ২৭১ রান, যা ভারতীয়দের মধ্যে দ্বিতীয় সর্বাধিক। এ বার আর নেই তিনি। গত দু’বছর দলে জায়গা পাননি। শুক্রবার থেকে শুরু হতে চলা সিরিজ়ে ধারাভাষ্যকারের ভূমিকায় দেখা যাবে পুজারাকে। দলে না থেকেও ভারতের ব্যাটিং অর্ডার ঠিক করে দিলেন পুজারা।

পার্‌থে প্রথম টেস্টে ভারতের অধিনায়ক রোহিত শর্মা না থাকায় ব্যাটিং অর্ডারে বদল হচ্ছে। ওপেন করার কথা লোকেশ রাহুলের। আঙুলের চোটে পার্‌থে খেলতে পারবেন না শুভমন গিল। তিনি এখন ভারতের তিন নম্বর জায়গা পাকা করে ফেলেছেন। শুভমনের বদলে খেলতে পারেন দেবদত্ত পড়িক্কল। টেস্ট কেরিয়ারের শুরুটা শুভমন করেছিলেন ওপেনার হিসাবে। কিন্তু যশস্বী জয়সওয়ালের অভিষেকের পর রোহিতের সঙ্গে তিনিই ওপেন করেন। পুজারার মতে, রাহুলের ওপেন করা উচিত নয়।

টেস্ট শুরুর আগের দিন পুজারা বলেন, “যা শুনতে পাচ্ছি, রাহুল ওপেন করবে। কিন্তু আমার মনে হয় ওর পরের দিকে নামা উচিত। তিন নম্বরে রাহুল খেলতে পারে। পাঁচ বা ছয় নম্বরেও রাহুল খেলতে পারে। কারণ, মিডল অর্ডারে ওর খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে। রাহুল অভিজ্ঞ। ও মাঝে খেললে ভারতের ব্যাটিং অর্ডার আরও শক্তিশালী হবে। তাতে দলেরই লাভ।”

পুজারার ব্যাটিংয়ের প্রধান অস্ত্র ছিল ধৈর্য। বোলারদের ক্লান্ত করে দিতেন তিনি। লম্বা ইনিংস খেলতে পারতেন। কিন্তু এখন টেস্ট অনেক বদলে গিয়েছে। ভারত আক্রমণাত্মক ক্রিকেট খেলছে। পুজারাও মনে করেন, খেলার ধরন কারও বদল করা উচিত নয়। তিনি বলেন, “আমার মনে হয়, প্রত্যেকের উচিত নিজের শক্তি অনুযায়ী খেলা। আমি কাউকে বলতে যাব না, আমার মতো খেলো। নিজের শক্তির উপর ভরসা রাখো। অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে খেলতে নামলে আত্মবিশ্বাস রাখা খুব জরুরি। সাহস করে খেলতে হবে।”

এই সিরিজ়ে সকলের নজর রয়েছে বিরাট কোহলির দিকে। চলতি বছর কোহলি ছ’টি টেস্টে মাত্র ২৫০ রান করেছেন। ২২.৭২ গড়ে রান করেছেন তিনি। শেষ বার গত বছর দেশের মাটিতে এক দিনের বিশ্বকাপে শতরান করেছেন তিনি। তার পর থেকে চুপ কোহলির ব্যাট। অস্ট্রেলিয়ায় ব্যর্থ হলে তাঁর টেস্ট কেরিয়ার নিয়ে প্রশ্ন উঠতে পারে। যদিও অস্ট্রেলিয়ায় কোহলির রেকর্ড ভাল। সেখানে ১৩টি টেস্টে ৫৪.০৮ গড়ে ১৩৫২ রান করেছেন কোহলি। ছ’টি শতরান রয়েছে। পুজারাও মনে করেন, অস্টেলিয়ায় কোহলি ভাল খেলবেন।

পুজারার মতে, একটি ইনিংসে কোহলির বড় রান দরকার। তা হলেই আত্মবিশ্বাস পেয়ে যাবেন তিনি। পুজারা বলেন, “আমার মনে হয়ে অস্ট্রেলিয়ায় কোহলি ভাল খেলবে। এখানে ও অনেক টেস্ট খেলেছে। প্রথম কয়েকটা ইনিংস খুব গুরুত্বপূর্ণ। একটা বড় রান এলেই বাকিটা হয়ে যাবে। আমার মনে হয়, শুরুতেই ওর ব্যাট থেকে একটা শতরান আমরা দেখতে পাচ্ছি।”

ঘরের মাঠে নিউ জ়িল্যান্ডের কাছে চুনকাম হয়ে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের পয়েন্ট তালিকায় পিছিয়ে পড়েছে ভারত। ফাইনাল খেলতে হলে অস্ট্রেলিয়াকে হারাতেই হবে। এখন দেখার ঘরের মাঠে হারের ধাক্কা কাটিয়ে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে কোহলিরা শুরুটা কেমন করেন।