অস্ট্রেলিয়ার অন্যতম সেরা পেস বোলার মিচেল স্টার্ক। মঙ্গলবার ৩০ জানুয়ারি তাঁর ৩৪তম জন্মদিন। এই মরসুমেই তিনি আইপিএল খেলতে ফিরছেন ন’বছর পরে। ২০১৪ ও ২০১৫ মরসুমে তিনি শেষবার খেলেছিলেন রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোরে।

এতদিন স্টার্ক আগ্রাধিকার দিয়েছেন টেস্ট ক্রিকেট ও পরিবারের সঙ্গে সময় কাটানোকে। কিন্তু সামনেই টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ। হতে পারে সেই জন্যই মূলত তিনি কুড়ি-কুড়ির জনপ্রিয়তম ফ্রাঞ্চাইজ়ি লিগ আইপিএলে ফিরলেন।

এ বার তাঁকে খেলতে দেখা যাবে কলকাতা নাইট রাইডার্সে। চলতি আইপিএল নিলামে যাঁকে দলে নিতে নাইট রাইডার্স খরচ করেছে সর্বাধিক ২৪.৭৫ কোটি টাকা। সম্প্রচারকারী চ্যানেলের একটি ভিডিয়োয় অস্ট্রেলীয় তারকা বললেন, ‘‘বিরাটের (কোহলি) সঙ্গে অনেক বছর আগে আরসিবির হয়ে আইপিএল খেলার স্মৃতি আজও উপভোগ করি। ও তখন আমাদের অধিনায়ক ছিল।’’

স্টার্কের সংযোজন, ‘‘সেই সময়ই আমি ঠিকঠাক ওকে জানতে পারি। বিশেষ করে মাঠের বাইরে ও অত্যন্ত নম্র মানুষ। সবসময় মাটিতে পা থাকে। একইসঙ্গে খুবই উষ্ণ ও আবেগপ্রবণ। এটা মাঠের বাইরের কথা বলছি। আর মাঠে অসম্ভব প্রতিযোগিতাপূর্ণ মানসিকতা নিয়ে খেলে। আইপিএলের নিরিখে ওর সম্পর্কেই আমার সব চেয়ে বেশি কথা মনে পড়ে।’’

আইপিএলে ফিরতে মরিয়া পন্থ: ২০২২ সালের ডিসেম্বরে সড়ক দুর্ঘটনায় গুরুতর আহত হয়েছিলেন ঋষভ পন্থ। তার পর থেকে মাঠে ফেরার লড়াই চালিয়ে যাচ্ছেন ভারতীয় তারকা। এ বছরের আইপিএলে তাঁর মাঠে ফেরার দিকে তাকিয়ে ভক্তরা। সেই উদ্দেশে তিনি যে প্রবল ভাবে চেষ্টা করে যাচ্ছেন সেটা আবারও বুঝিয়ে দিলেন দিল্লি ক্যাপিটালসের তারকা। সমাজমাধ্যমে তিনি জিমে কসরত করা নিয়ে একটি ছবি পোস্ট করেছেন। যা দেখার পরে তাঁর ভক্তদের আশা আরও বাড়তেই পারে। ঋষভের আইপিএলে মাঠে ফেরার প্রথম ইঙ্গিত পাওয়া যায় নভেম্বরে দিল্লি ক্যাপিটালসের শিবিরে। এর পরে আইপিএলের নিলামেও তাঁকে হাজির থাকতে দেখা গিয়েছিল।