রান পাচ্ছেন না ডেভিড ওয়ার্নার। তাঁর ব্যাটিংয়ের সমালোচনা হচ্ছে। অস্ট্রেলিয়ার প্রাক্তন ক্রিকেটারদের পাশাপাশি ইংল্যান্ডের প্রাক্তন ক্রিকেটারেরাও তাঁর সমালোচনায় মুখর। বাঁহাতি ওপেনার থেকে দল থেকে বাদ দেওয়ার দাবিও উঠেছে। অ্যাশেজ সিরিজ়ে চতুর্থ টেস্টের আগে দল অবশ্য ওয়ার্নারের পাশেই রয়েছে।

ম্যাঞ্চেস্টারে কি দেখা যাবে ওয়ার্নারকে? অ্যাশেজের প্রথম তিনটি টেস্টের পর তাঁর ব্যাটিং গড় ২৩.৫। তবু অস্ট্রেলিয়ার আর এক ওপেনার উসমান খোয়াজার বিশ্বাস, ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে চতুর্থ টেস্টেও খেলবেন ওয়ার্নার। তাঁকে সর্বকালের অন্যতম সেরা ওপেনার বলেছেন তিনি। খোয়াজা বলেছেন, ‘‘অস্ট্রেলিয়ার সেরা ক্রিকেটারদের এক জন ওয়ার্নার। সম্মান দিয়েই বলছি, বিক্রি বৃদ্ধির জন্য সংবাদ পত্রগুলি অনেক কিছু লেখে। সেটা আমরা বুঝি।’’ সিনিয়র সতীর্থকে নিয়ে তিনি আরও বলেছেন, ‘‘সম্ভবত ওয়ার্নার এখন সব থেকে চর্চিত। যাই হোক আমি অন্তত ওর পাশে আছি। মনে হয় আমাদের দলের সবাই ওয়ার্নারের সঙ্গে আছে। মার্নাস লাবুশেনও বড় রান পায়নি ভাল শুরু করার পরেও। এ রকম হতেই পারে। ওরা লড়াকু ক্রিকেটার। আমার তো মনে হয় দু’-একটা ম্যাচের মধ্যেই বড় রানে ফিরবে।’’

লাবুশেনের পাশে দাঁড়িয়ে খোয়াজা আরও বলেছেন, ‘‘নেটে ভালই ব্যাট করছে। সাধারণত ও যে ভাবে শুরু করে, সে ভাবে শুরু করলেই ভাল করবে। মানসিক ভাবেও ভাল জায়গায় রয়েছে।’’ খোয়াজা মনে করেন, চতুর্থ টেস্টেও খেলবেন ওয়ার্নার এবং লাবুশেন।

পাঁচ ম্যাচের অ্যাশেজ সিরিজ়ে ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে রয়েছে অস্ট্রেলিয়া। ১৯ জুলাই থেকে শুরু হবে চতুর্থ টেস্ট। ম্যাঞ্চেস্টারের ইংল্যান্ডকে হারাতে পারলেই সিরিজ় জয় নিশ্চিত হয়ে যাবে প্যাট কামিন্সদের। সিরিজ়ের প্রথম দু’টি টেস্টে জয়ের পর তৃতীয় টেস্টে হারতে হয়েছে অসিদের। তা নিয়ে চিন্তিত নন সফরকারীরা। চতুর্থ টেস্টেই সিরিজ় নিশ্চিত করতে চান তাঁরা।

অ্যাশেজ সিরিজ়ে হারতে চায় না কোনও দল। কারণ ঐতিহ্যবাহী এই সিরিজ় ইংল্যান্ড এবং অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটারদের মর্যাদার সঙ্গে জড়িত।

অ্যাশেজ সিরিজ়ের সঙ্গে জড়িয়ে রয়েছে এক ইতিহাস। যা কিছুটা ব্যাঙ্গাত্মক। খানিকটা শোকেরও। ১৮৮২ সালে ওভালে আয়োজিত টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার কাছে প্রথম হেরেছিল ইংল্যান্ড। অস্ট্রেলিয়ার ফ্রেড স্পফোর্থের অনবদ্য বোলিংয়ের কাছে হারতে হয়েছিল ইংরেজদের। চতুর্থ ইনিংসে ৮৫ রানের লক্ষ্য তাড়া করে জিততে পারেনি তারা। স্পফোর্থ ৪৪ রানে ৭ উইকেট নিয়েছিলেন। ০-১ ব্যবধানে সিরিজ় হেরে গিয়েছিল। পরের দিন ইংল্যান্ডের সংবাদ পত্র ‘দ্য স্পোর্টিং টাইমস্‌’ তাদের প্রতিবেদনে ক্রিকেট দলের তীব্র সমালোচনা করেছিল। লেখা হয়েছিল, ইংরেজ ক্রিকেটকে চিরস্মরণীয় করে রাখল ওভালের ২৯ আগস্ট, ১৮৮২ তারিখটি। গভীর দুঃখের সাথে বন্ধুরা তা মেনে নিয়েছে। ইংরেজ ক্রিকেটকে ভস্মীভূত করা হয়েছে এবং ছাইগুলো অস্ট্রেলিয়াকে দেওয়া হয়েছে। এর পরের বছর সিরিজ় পুনরুদ্ধার করতে অস্ট্রেলিয়ায় যায় ইংল্যান্ড। সংবাদমাধ্যমের ব্যঙ্গ মনে রেখে ইংল্যান্ডের অধিনায়ক আইভো ব্লাই বলেছিলেন, তাঁরা অ্যাশেজ পুণরুদ্ধার করতে অস্ট্রেলিয়ায় এসেছেন।

সে সময় কয়েকজন অস্ট্রেলীয় মহিলা ব্লাইকে আগের সিরিজ়ে পরাজয় নিয়ে পাল্টা ব্যঙ্গ করে ছাই ভর্তি একটি পাত্র দিয়েছিলেন। যাতে ছিল উইকেটের উপরে থাকা বেলের ছাই। তার পর থেকে দু’দেশের টেস্ট সিরিজ় ‘অ্যাশেজ’ বলে পরিচিত হয়। ব্লাই অবশ্য ছাইয়ের সেই আধারটি ব্যক্তিগত উপহার হিসাবে নিজের কাছে রেখে দিয়েছিলেন। বিজয়ী দলকে ট্রফি হিসাবে তা দেওয়া হত না তখন। ব্লাইয়ের মৃত্যুর পর তাঁর স্ত্রী লর্ডসে এমসিসি জাদুঘরে সেই পাত্রটি দান করে দিয়েছিলেন।