লিয়োনেল মেসির সঙ্গে বল দখলের লড়াইয়ে দেখা যেতে পারত সুনীল ছেত্রীদের। কারণ ব্রাজিল, আর্জেন্টিনার সঙ্গেই এবার কোপা আমেরিকায় খেলার সুযোগ এসেছিল সুনীলদের সামনে। কিন্তু সেটা হচ্ছে না। তরুণ ফুটবলারদের নিয়ে গঠিত ভারতের দ্বিতীয় দল খেলতে পারে কোপা আমেরিকায়।

লাতিন আমেরিকার ফুটবল ফেডারেশন ভারতকে কোপা আমেরিকায় খেলার জন্য আমন্ত্রন জানিয়েছে। কিন্তু তখন বিশ্বকাপের যোগ্যতা নির্ণায়ক ম্যাচ খেলতে হবে সুনীলদের। চলতি বছরের জুন মাসে শুরু হতে চলেছে কোপা আমেরিকা। এবছর আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল কাতার ও অস্ট্রেলিয়াকে। কিছু সমস্যার জন্য অস্ট্রেলিয়া যোগ দিতে না পারায় ভারতের কাছে এই সুযোগ আসে।

সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের সচিব কুশল দাস বলেন, ‘‘এশিয়ার দুটি দল কাতার ও অস্ট্রেলিয়াকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল দক্ষিণ আমেরিকার ফুটবল ফেডারেশন। অস্ট্রেলিয়া অংশ নিতে না পারায় ভারতকে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল। সেই অনুযায়ী দক্ষিণ আমেরিকার ফুটবল ফেডারেশন আমাদের সঙ্গে যোগাযোগ করে। ওরা আমাদের পেতে খুবই আগ্রহী।’’

ভারত এই প্রতিযোগিতায় যোগ দিতে পারবে কিনা, তা এখনও স্পষ্ট নয়। তবে এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চায় না এআইএফএও। তাই দুটি দল তৈরি করার কথাও ভাবছেন ফেডারেশন কর্তারা। কুশল দাস বলেন, ‘‘মার্চ বা এপ্রিল মাসে বিশ্বকাপ যোগ্যতা নির্ণায়ক ম্যাচ হলে ভাল হত। কিন্তু কিছু করার নেই। কোপা আমেরিকা খুবই কঠিন প্রতিযোগিতা। সেই কারণে আমরা ভাবছি তরুণ ফুটবলারদের পাঠানোর কথা। এটা ওদের সামনে খুব বড় সুযোগ হবে। তবে এই বছর না হলেও পরে আমাদের সামনে সুযোগ থাকবে কোপা আমেরিকায় সিনিয়র দলকে পাঠানোর।’’

এই সুযোগ পেয়েও যেতে না পারায় কিছুটা হতাশ ভরতীয় দলের কোচ ইগর স্টিম্যাচ। তিনি বলেন, ‘‘দারুণ সুযোগ ছিল। আমরাও খুব উত্তেজিত ছিলাম এমন প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার সুযোগ পেয়ে। এবার না হলেও আশা করি পরে আমরা আবার এই সুযোগ পাব।’’