বছরের শেষ দিনে আইএসএলের অধিকাংশ দলই যখন ফুটবলারদের ছুটি দিয়েছিল, ব্যতিক্রমী আন্তোনিয়ো লোপেস হাবাস। ৩১ ডিসেম্বরের সন্ধ্যায় রয় কৃষ্ণ, অরিন্দম ভট্টাচার্যদের নিয়ে অনুশীলনে নেমে পড়েছিলেন এটিকে-মোহনবাগান কোচ। পয়লা জানুয়ারিও তার ব্যতিক্রম হয়নি।

গত মঙ্গলবার চেন্নাইয়িন এফসি-র বিরুদ্ধে ম্যাচের আগে দুটি লক্ষ্য স্থির করেছিলেন হাবাস। এক) জয়ের হ্যাটট্রিক করে বছর শেষ করা। দুই) লিগ টেবলের শীর্ষ স্থানে থাকা। ম্যাচ ড্র হওয়ায় শুধু দ্বিতীয় লক্ষ্যটাই পূরণ হয়েছিল এটিকে-মোহনবাগানের স্পেনীয় কোচের। তাই জিততে না পারার যন্ত্রণাটা মনের মধ্যে কাঁটার মতো বিঁধে রয়েছে তাঁর। আজ, রবিবার ২০২১-এ প্রথম ম্যাচে নর্থ ইস্ট ইউনাইটেড এফসি-র বিরুদ্ধে যে কোনও মূল্যে জিততে চান তিনি। এই কারণেই বছরের শেষ ও শুরুর দিনে ছুটি দিয়ে সময় নষ্ট করেননি হাবাস।

আইএসএলে এই মরসুমে এটিকে-মোহনবাগানের রক্ষণকে অন্যতম সেরা মনে করছেন বিশেষজ্ঞেরা। আট ম্যাচে মাত্র তিনটি গোল খেয়েছেন সন্দেশ জিঙ্ঘন, তিরি, প্রীতম কোটালেরা। অথচ চেন্নাইয়িনের বিরুদ্ধে আগের ম্যাচে রক্ষণের ব্যর্থতাই রক্তচাপ বাড়িয়ে দিয়েছিল হাবাসের। গোলরক্ষক অরিন্দম ভট্টাচার্য দুর্ভেদ্য হয়ে ওঠায় মানরক্ষা হয়েছিল তাঁর। ম্যাচের পরে তা স্বীকারও করেছিলেন হাবাস।

শুধু রক্ষণের সমস্যা নয়, আগের ম্যাচে কোনও পরিকল্পনাই সফল হয়নি এটিকে-মোহনবাগানের। সামনে একা কৃষ্ণকে রেখে ৫-৪-১ ছকে দল সাজিয়েছিলেন হাবাস। ভেবেছিলেন, সবুজ-মেরুন স্ট্রাইকারকে আটকাতে ব্যস্ত থাকবেন বিপক্ষের ডিফেন্ডারেরা। সেই সুযোগে গোল করবেন ডেভিড উইলিয়ামস বা মনবীর সিংহ। কিন্তু চেন্নাইয়িন সেই ফাঁদে পা দেয়নি। উল্টে আক্রমণের ঝড় তুলে সবুজ-মেরুন রক্ষণে চাপ বাড়িয়েছিলেন রাফায়েল ক্রিভেলারো, লালিয়ানজ়ুয়ালা ছাংতেরা।

হাবাসের মতো নর্থ ইস্টের কোচ ৩৫ বছর বয়সি জেরার নুস কাসানোভাও স্পেনীয়। তাঁর রণনীতি হল ম্যাচের শুরু থেকেই বিপক্ষের রক্ষণের উপরে চাপ তৈরি করা। যদিও শেষ চারটি ম্যাচে জয় অধরাই থেকে গিয়েছে বলিউড তারকা জন আব্রাহামের দলের। ড্র করেছে তিনটি। হেরেছে একটি ম্যাচে। আট ম্যাচে ১১ পয়েন্ট নর্থ ইস্টের।

মোহনবাগান এখনও পর্যন্ত মাত্র একটি ম্যাচই হেরেছে। আট ম্যাচে ১৭ পয়েন্ট কৃষ্ণদের। শেষ চারটি ম্যাচের দু’টিতে জয় ও দু’টিতে ড্র করেছেন তাঁরা। রবিবারের দ্বৈরথে এটিকে-মোহনবাগানকেই এগিয়ে রাখছেন বিশেষজ্ঞেরা।

হাবাস অবশ্য সতর্ক। আইএসএলের শুরুর দিকে কৃষ্ণ দুরন্ত ছন্দে থাকলেও শেষ তিনটি ম্যাচে গোল পাননি তিনি। যদিও শনিবার ভার্চুয়াল সাংবাদিক বৈঠকে হাবাস দাবি করলেন, কৃষ্ণের ফর্ম নিয়ে একেবারেই চিন্তিত নন। তিনি বললেন, ‘‘দুশ্চিন্তা তখনই হত, যদি দেখতাম ছেলেরা সুযোগ তৈরি করতে ব্যর্থ হচ্ছে।’’ এর পরেই তিনি যোগ করেছেন, ‘‘শুধু কৃষ্ণ নয়, আগের ম্যাচে সকলের পারফরম্যান্সই বিশ্লেষণ করেছি। প্রত্যেকেই নিজেদের একশো শতাংশ দিয়েছে। কৃষ্ণ গোল করতেই পারত আগের ম্যাচে। তবে আমার কাছে সব চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ সার্বিক পারফরম্যান্স।’’

নর্থ ইস্টের বিরুদ্ধে জাভি হার্নান্দেসের খেলা নিয়ে সংশয় রয়েছে। হাবাসের কথায়, ‘‘জাভিকে নিয়ে আমরা একেবারেই তাড়াহুড়ো করতে চাই না। আগের ম্যাচেই ওর খেলার কথা ছিল। খেলা শুরু হওয়ার আগে কিছু সমস্যা হওয়ায় মাঠে নামানোর ঝুঁকি নিইনি।’’

নর্থ ইস্ট শিবিরে উদ্বেগ বাড়ছে কোয়েসি আপিহার চোট নিয়ে। এটিকে-মোহনবাগানের মুখোমুখি হওয়ার আগে কাসানোভা বললেন, ‘‘আইএসএলের অন্যতম শক্তিশালী দল এটিকে-মোহনবাগান। তবে আমরাও লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত।’’

আইএসএলে আজ: এটিকে-মোহনবাগান বনাম নর্থ ইস্ট ইউনাইটেড (সন্ধে ৭.৩০ থেকে। স্টার

স্পোর্টস টু চ্যানেলে)।