এ বছরের মাকড়সা উৎসবে অংশ নিয়েছিলেন ক্যালিফোর্নিয়ার বাসিন্দা নাথান ভিলারিয়াল। তিনি আবার পেশায় ট্যারেন্টুলা প্রজননকারী। তাঁর কথায়, ‘‘সঙ্গম মরসুমের কথা শুনেছিলাম। তখনই সেই বিরল দৃশ্যের সাক্ষী হওয়ার সিদ্ধান্ত নিই।’’ ভিলারিয়াল পোষ্য হিসাবে ট্যারেন্টুলা বিক্রি করেন। আর এ ব্যাপারে আমেরিকায় তাঁর যথেষ্ট খ্যাতি রয়েছে।

লা জুন্টায় সবচেয়ে বেশি দেখা যায় ‘কলোরাডো ব্রাউন’ ট্যারেন্টুলা। এখানকার ‘কোমাঞ্চ জাতীয় তৃণভূমি’তে গর্ত তৈরি করে তার মধ্যে বাসা তৈরি করে বিশেষ প্রজাতির এই মাকড়সা। ভূবিজ্ঞানীদের কাছে চারণভূমিটি ‘প্রেইরি’ হিসাবে খ্যাত।

সেপ্টেম্বর-অক্টোবরে প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ ট্যারেন্টুলারা সঙ্গীর খোঁজে ওই তৃণভূমিতে পাগলের মতো ঘুরে বেড়ায়। স্ত্রী ট্যারেন্টুলার বাসা সাধারণত বোঝা যায় রেশমের জালে। দিনের উত্তাপ কমলে সন্ধ্যা নামার মুখে আটপেয়ীদের সঙ্গী খুঁজে নিতে দেখা যায়। সেই দৃশ্য দেখার জন্য প্রায় এক ঘণ্টা সময় পেয়ে থাকে উৎসবে ভিড়জমানো জনতা।

পূর্ব মিশিগান বিশ্ববিদ্যালয়ের জীববিজ্ঞানের অধ্যাপক কারা শিলিংটন জানিয়েছেন, ‘‘পুরুষ ট্যারেন্টুলার প্রজনন ক্ষমতায় পৌঁছতে সাত বছর সময় লাগে। তবে সঙ্গম-সক্ষমতা চলে এলে মাত্র এক বছর বেঁচে থাকে পুরুষ ট্যারেন্টুলা। মহিলাদের ক্ষেত্রে যা ২০ বছর। তবে এই প্রজাতির পুরুষ আটপেয়ীরা সারা জীবন ধরে উপযুক্ত সঙ্গীর সন্ধান চালিয়ে যেতে পারে।

সাধারণত একটি পূর্ণবয়স্ক পুরুষ ট্যারেন্টুলা পাঁচ ইঞ্চি লম্বা হয়। তাদের মাথায় থাকে অ্যান্টেনার মতো এক জোড়া শুঁড়। যা দিয়ে স্ত্রী ট্যারেন্টুলাকে মিলনের জন্য ডাকে তারা। স্ত্রী মাকড়সাটি সঙ্গমে ইচ্ছুক হলে হামাগুড়ি দিয়ে বাসার বাইরে বেরিয়ে আসে। আর তখনই পুরুষ আটপেয়ীটি তার পা আটকে দেয়।

ট্যারেন্টুলার মিলন খুব দ্রুত সম্পন্ন হয়। যা শেষ হলেই সেখান থেকে ছুটে পালায় পুরুষ মাকড়সা। কারণ, তা না করলে স্ত্রী ট্যারেন্টুলাটি তাকে দিয়েই ভোজ সেরে ফেলে। ওই সময়ে স্ত্রী মাকড়সা আকারে বড় হতে শুরু করে। গর্ভাবস্থা বজায় রাখতে তাদের দেহে অতিরিক্ত পুষ্টির প্রয়োজন হয়। আর তাই সঙ্গীকে ভক্ষণ।

জীববিজ্ঞানী শিলিংটনের দাবি, ‘‘ট্যারেন্টুলা অত্যন্ত বিনয়ী প্রাণী। তাদের বিষ মোটেই বিপজ্জনক নয়। এতে মানুষের মৃত্যুর কোনও আশঙ্কা নেই। তবে ট্যারেন্টুলার বিষে দেহে ব্যথা বা জ্বালা হতে পারে।’’

‘‘আপনি যদি ওদের মুখোমুখি হন, তা হলে ট্যারেন্টুলার কামড় খেতে হতে পারে। কারণ, এই মাকড়সাগুলি ভয় পেলেই কামড়ায়। তবে সেই পরিস্থিতি তৈরি না হলে ট্যারেন্টুলা কখনওই মানুষকে আক্রমণ করে না।’’ জানিয়েছেন পূর্ব মিশিগান বিশ্ববিদ্যালয়ের জীব বিজ্ঞানের অধ্যাপক শিলিংটন।

কলোরাডোর এই ট্যারেন্টুলা উৎসবে ফি-বছর যোগ দেয় এলাকার কচিকাঁচা থেকে স্কুলপড়ুয়ারাও। এটি মাকড়সা নিয়ে তাদের ভয় কাটাতে সাহায্য করছে। অনেকেই মাকড়সার উল্কি করেন। আবার কেউ কেউ ট্যারেন্টুলাকে ‘খুব সুন্দর প্রাণী’ বলে সমাজমাধ্যমে পোস্টও দেন। এই উৎসব জীববিজ্ঞান নিয়ে ছোটদের উৎসাহ বাড়ানোর কাজ করছে বলে দাবি স্থানীয়দের।