প্রাচীন প্রবাল প্রাচীরের ধ্বংসাবশেষ। —ফাইল ছবি
অস্ট্রেলিয়ার মরুভূমিতে মিলল লক্ষ লক্ষ বছরের পুরনো প্রবাল প্রাচীরের ধ্বংসাবশেষ। এক সময় এই প্রাচীরের উচ্চতা ছিল চার হাজার ফুট, দাবি বিজ্ঞানীদের। অস্ট্রেলিয়ার দক্ষিণ অংশে ৭৬ হাজার বর্গ মাইল জুড়ে রয়েছে বিস্তীর্ণ মরুভূমি। সেখানেই আজ থেকে এক কোটি ৪০ লক্ষ বছর আগে সমুদ্রের নীচে এই প্রবাল প্রাচীরের অস্তিত্ব ছিল বলে মনে করা হচ্ছে।
অস্ট্রেলিয়ার পারথে কার্টিন বিশ্ববিদ্যালয়ের স্কুল অব আর্থ অ্যান্ড প্ল্যানেটারি সায়েন্সের বিজ্ঞানীরা জানিয়েছেন, সমুদ্রের নীচে নিমজ্জিত অবস্থায় বছরের পর বছর ছিল এই প্রবাল প্রাচীর। কৃত্রিম উপগ্রহ চিত্রের মাধ্যমে এই তথ্য সম্পর্কে নিশ্চিত হয়েছেন তাঁরা।
অস্ট্রেলিয়ার বিজ্ঞানীদের এই আবিষ্কার ইতিহাসের ক্ষেত্রেও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে করা হচ্ছে। প্রবাল প্রাচীরের ধ্বংসাবশেষ দেখে বিজ্ঞানীরা নিশ্চিত হয়েছেন, দ্বীপরাষ্ট্রের দক্ষিণ অংশের ভূ-প্রকৃতিতে আবহাওয়া জনিত বিশেষ কোনও পরিবর্তন হয়নি। ফলে অনেক প্রাচীন নিদর্শন সেখানে অক্ষত রয়েছে।
সংবাদমাধ্যমের তথ্য বলছে, বর্তমানে অস্ট্রেলিয়ার মূল ভূখণ্ডের ১৮ শতাংশই মরুভূমি। তবে এক সময় ঘন জঙ্গলে ঢাকা ছিল এই দ্বীপরাষ্ট্রের ভূখণ্ড। সেই সঙ্গে চার দিকে ছিল উথালপাথাল সমুদ্র। সে সমুদ্রের নীচেই চাপা ছিল প্রবাল প্রাচীর।
প্রবাল হল এক প্রকার অমেরুদণ্ডী সামুদ্রিক প্রাণী। ছোট্ট ছোট্ট প্রবালকীট এক সঙ্গে জড়ো হয়ে প্রাচীর গড়ে তোলে। প্রবাল প্রাচীর সংলগ্ন ভূখণ্ডকে সামুদ্রিক ঝড় ও অন্যান্য প্রাকৃতিক বিপর্যয়ের হাত থেকে রক্ষা করে। এখনও অস্ট্রেলিয়ার উপকূল এলাকায় প্রবাল প্রাচীরের অস্তিত্ব রয়েছে। অস্ট্রেলিয়ার জনসংখ্যার একটা বড় অংশ এই প্রবালের উপর নির্ভরশীল।