আইএসএলের প্রথম চারের দৌড় থেকে আগেই ছিটকে গিয়েছে এসসি ইস্টবেঙ্গল। বাকি ম্যাচগুলিতে কেবল সম্মান রক্ষার লড়াই লাল-হলুদ শিবিরের কাছে। তবু প্রতিযোগিতার শেষে এসে দল যে ভাবে খেলছে, তাতে এসসি ইস্টবেঙ্গলকে হারানো যে কোনও দলের পক্ষেই কঠিন হবে, এমনই মনে করছেন কোচ মারিও রিভেরা।

সোমবার এসসি ইস্টবেঙ্গলের পরবর্তী প্রতিপক্ষ কেরালা ব্লাস্টার্স। আত্মবিশ্বাসী হলেও প্রতিপক্ষকে গুরুত্ব দিচ্ছেন রিভেরা। খেলার আগের দিন বলেছেন, ‘‘কেরালা খুব ভাল দল। আক্রমণ বিভাগ বেশ শক্তিশালী। রক্ষণও ভাল। কাল কয়েক জন খেলতে পারবে না আমাদের বিরুদ্ধে। ওদের দল অবশ্য বেশ বড়। কোচও আইএসএল-এর সঙ্গে ভাল মানিয়ে নিয়েছেন। ওদের দলে ভারসাম্য রয়েছে।’’

ইস্টবেঙ্গলের বাকি তিন ম্যাচের দু’টিই প্রথম চারে থাকা দলের বিরুদ্ধে। রিভেরা চিন্তিত নন। বলেছেন, ‘‘এ সব নিয়ে ভাবছিই না। আমরা শুধু পরের ম্যাচ জেতার কথা ভাবছি। এখন আমাদের হারানো কিন্তু বেশ শক্ত।’’ পরের ম্যাচে ফিট হয়ে ওঠা ফ্রান সোতাকে খেলানোর ইঙ্গিতও দিয়েছেন রিভেরা। জ্যাকিচন্দ সিংও অনুশীলন শুরু করেছেন। কেরল ব্লাস্টার্সের বিরুদ্ধে তাঁকেও খেলাতে পারেন এসসি ইস্টবেঙ্গল কোচ। দলে বড় চোট আঘাতের সমস্যা না থাকলেও ফুটবলারদের মানসিক চাপের কথা মেনে নিয়েছেন রিভেরা।

সমর্থকদের মন জিতে নিয়েছেন হীরা মণ্ডল। রিভেরাও হীরার খেলার প্রশংসা করেছেন। বলেছেন, ‘‘হীরা বেশ ভাল খেলছে। ওকে আরও কয়েকটা জিনিস শিখতে হবে। শিখতে পারলে ও আরও ভাল ফুটবলার হয়ে উঠবে। ভুলগুলো শোধরাতে পারলে আগামী মরসুমে আরও ভাল ফুটবল খেলবে হীরা।’’ লালরিনডিকা রালতের অবসরের কথা শুনেছেন। ভবিষ্যৎ জীবনের জন্য তাঁকে শুভেচ্ছাও জানিয়েছেন লাল-হলুদ কোচ।