চার দিন আগেই ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের নতুন অংশীদার জিম র‌্যাটক্লিফ জানিয়েছিলেন, তিনি দলকে দেখতে চান ম্যাঞ্চেস্টার সিটির উচ্চতায়। শনিবার ঘরের মাঠে সংযুক্ত সময়ে পয়েন্ট টেবলের বারো নম্বরে থাকা ফুলহ্যামের কাছে ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডের হার দেখার পরে তিনি বক্তব্য পাল্টাবেন কি না, তা নিয়ে তর্ক উঠতেই পারে!

বরং শনিবার হারের পরে আগামী মরসুমের চ্যাম্পিয়ন্স লিগের মূলপর্বে খেলার সম্ভাবনা আরও একটু কঠিন হয়ে দাঁড়াল এরিক টেন হ্যাগের দলের। ২৬ ম্যাচে ৪৪ পয়েন্ট নিয়ে ম্যান ইউ এই মুহূর্তে রয়েছে ছয় নম্বরে। তিন প্রতিপক্ষ ম্যান সিটি, লিভারপুল এবং আর্সেনালের থেকে অনেক পিছিয়ে।

কেন এমন বিপর্যয়? মরসুমের শুরু থেকে যে ধারাবাহিকতার অভাব নিয়ে হতাশা প্রকাশ করেছেন প্রাক্তন আয়াখ্‌স আমস্টারডাম ম্যানেজার, শনিবার হারের পরেও সেই সুরই শোনা গিয়েছে তাঁর মুখে। বলেছেন, ‘‘এই ধরনের ম্যচে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত যে চাপটা সহ্য করতে হয়, সেটাই হচ্ছে না। ফুটবলাররা মানসিক দৃঢ়তা হারিয়ে ফেলছে। ধারাবাহিক হতে পারছে না।’’

ঘরের মাঠে প্রথমার্ধ গোলশূন্য থাকার পরে ৬৫ মিনিটে কেলভিন ব্যাসির গোলে এগিয়ে গিয়েছিল ফুলহ্যাম-ই। নির্ধারিত সময়ের এক মিনিট আগে হ্যারি ম্যাগুয়ারের গোলে সমতায় ফেরে ম্যান ইউ। তখনও কেউ ভাবতে পারেননি, সংযুক্ত সময়ে হার অপেক্ষা করে রয়েছে রেড ডেভিল্‌স-এ জন্য। ঠান্ডা মাথায় ম্যান ইউ-এর হার নিশ্চিত করে দিলেন আলেক্স আয়োবি। পেনাল্টি বক্সের মধ্যে থেকে ঠান্ডা মাথায় তাঁর বুদ্ধিদীপ্ত গোল শেষ করে দেয় ম্যান ইউকে।

এ দিকে, ম্যান সিটি অ্যাওয়ে ম্যাচে শনিবার ১-০ গোলে হারিয়েছে বোর্নমুথকে। ২৪ মিনিটে ম্যান সিটির এক মাত্র গোলটি করেন ফিল ফোডেন। এই জয়ে ২৬ ম্যাচে ৫৯ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে ম্যান সিটি। শীর্ষে থাকা লিভারপুলের থেকে পেপ গুয়ার্দিওলার দল এক পয়েন্টে পিছিয়ে রয়েছে।