চলতি বছরের মাঝামাঝি সৌদি আরবের ক্লাব আল হিলালে লিয়োনেল মেসির যোগ দেওয়া নিয়ে অনেক জলঘোলা হয়েছিল। শেষ পর্যন্ত আমেরিকার ক্লাব ইন্টার মায়ামিতে যোগ দেন মেসি। সেই ক্লাবে গিয়ে ট্রফিও জিতেছেন। এত দিন পর হঠাৎই সৌদি আরবের ফুটবলের ভূয়সী প্রশংসা করলেন মেসি। তবে ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোর সম্পর্কে কোনও কথা বলেননি।

২০২৩-এর শুরুতে বড় ফুটবলারের মধ্যে প্রথম রোনাল্ডো যোগ দেন সৌদি আরবের আল নাসেরে। তিনি সফল হওয়ার পর বছরের মাঝামাঝি ট্রান্সফার উইন্ডো খোলার পর টাকার থলি নিয়ে বড় ফুটবলারদের নিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে সৌদির ক্লাবগুলি। চারটি ক্লাবের পাশে দাঁড়ায় সরকারও। ইংল্যান্ড, স্পেন, ইটালির ঘরোয়া লিগে বড় বড় ক্লাবে খেলা ফুটবলারেরাও অর্থের হাতছানিতে সাড়া দিয়ে সৌদি আরবের ক্লাবে সই করেন। মেসির প্রাক্তন সতীর্থ নেমারও নাম লেখান আল হিলালে। সেই একই ক্লাবে মেসির যোগ দেওয়ার কথা ছিল। বিরাট অঙ্কের প্রস্তাবও ছিল। মেসি তাতে সাড়া না দিয়ে চলে যান আমেরিকায়।

টাইম ম্যাগাজ়‌িনের ‘বর্ষসেরা ক্রীড়াবিদ’ পুরস্কার পেয়ে সেই সৌদি আরব সম্পর্কে মেসি বলেছেন, “প্রথম থেকেই আমার ইচ্ছা ছিল বার্সেলোনায় ফেরা। কিন্তু সেটা সম্ভব ছিল না। আমি চেষ্টা করেছিলাম ফিরতে। তবু পারিনি। অস্বীকার করে লাভ নেই যে এর পর সৌদির লিগে যোগ দেওয়ার ব্যাপারে অনেক ভাবনাচিন্তা করেছি। দেশটাকে আমি চিনি। কী ভাবে একটা শক্তিশালী প্রতিযোগিতা তৈরি করেছে সেটা জানতে পেরেছি। আগামী দিনে ওদের লিগকে গুরুত্ব দিতেই হবে। সৌদি আরব হোক বা আমেরিকা, দুটো বিকল্পই আমার কাছে খুব উত্তেজক মনে হয়েছিল। শেষ পর্যন্ত আমেরিকাতেই যোগ দিই।”

ভবিষ্যতে তিনি সৌদি আরবের কোনও ক্লাবে খেলবেন কি না তা নিয়ে অবশ্য কথা বলেননি মেসি। তবে আর্জেন্টিনার অধিনায়কের কথা অনেকেই আশাবাদী।