আগের দুই মরসুমে ইমামি ইস্টবেঙ্গলের পারফরম্যান্স মনে রাখতে চান না লাল-হলুদ সমর্থকরা। এ বার তাঁদের বড় ভরসা কোচ স্টিফেন কনস্টানটাইন। ভারতীয় ফুটবলকে হাতের তালুর মতো চেনেন এই ব্রিটিশ কোচ। তাঁর হাত ধরে কি তবে আইএসএলে ইমামি ইস্টবেঙ্গলের ভাগ্য বদলাবে! প্রথম ম্যাচের আগে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের বেশ কয়েকটি ক্লাবের কথা তুলে আনলেন কনস্টানটাইন।

শুক্রবার কেরালা ব্লাস্টার্সের বিরুদ্ধে ম্যাচ দিয়ে আইএসএল অভিযান শুরু করছে ইমামি ইস্টবেঙ্গল। তার আগে সাংবাদিক বৈঠকে কনস্টানটাইনকে নকআউটে ওঠা নিয়ে প্রশ্ন করা হলে তিনি বলেন, ‘‘ম্যাঞ্চেস্টার সিটি, লিডস ইউনাইটেড, ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডের মতো দলগুলোও কোনও না কোনও সময় প্রিমিয়ার লিগে অবনমনের আওতায় পড়েছে। কেউ যদি ঠিক পথে না চলে, তা হলে তাকে তার মাশুল দিতেই হবে। আমাদের ক্লাবের বয়স ১০৩ বছর। সেই ইতিহাসের দিকে তাকালে তো ভাল লাগেই। কিন্তু সেই ইতিহাস ধরে রাখতে গেলে বর্তমানেও সাফল্য ধরে রাখতে হয়। সেই চেষ্টাই করব।’’

আগের দু’বছরে কী হয়েছে তা মনে রাখতে চান না কনস্টানটাইন। তিনি তাকাতে চান সামনের দিকে। লাল-হলুদ সমর্থকদেরও সেই বার্তাই দিয়েছেন কোচ। কনস্টানটাইন বলেন, ‘‘অতীত, অতীতই। গত দু’বার যা হয়েছে, তা আমার হাতে ছিল না। কিন্তু এই মরশুমে কী হতে পারে, তার কিছুটা আমার হাতে। সবাই খুব পরিশ্রম করেছে। ছ’সপ্তাহ আগে আমার হাতে মাত্র ১২ জন ছিল। এখন আমার স্কোয়াডে ২৬ জন আছে। তারা সবাই যথেষ্ট পরিশ্রম করেছে। এখনও আমরা পুরোপুরি তৈরি নই ঠিকই। তবে এটুকু নিশ্চিত ভাবে বলতে পারি। কাল আমরা হারার জন্য নামব না।’’

কনস্টানটাইনের মতে, মাঠে নেমে ফুটবলারদের জেতার চেষ্টা করতে হবে। তা হলেই ভাল ফল হবে। তিনি বলেন, ‘‘প্রত্যেক ফুটবলারকে মাঠে নেমে নিজেদের সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করতে হবে। ভুল হতেই পারে। ভুল ক্ষমা করে দিই। কিন্তু যারা চেষ্টা করে না, তাদের ক্ষমা করতে পারি না। এই ম্যাচে কোনও ভুল হলে চলবে না।’’