জল্পনার অবসান। এশিয়ান গেমসে খেলবেন সুনীল ছেত্রীরা। এশিয়ান গেমসে অংশগ্রহণ করবে ভারতের মহিলা ফুটবল দলও। সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের আবেদনের ভিত্তিতে বিশেষ অনুমতি দিল কেন্দ্রীয় ক্রীড়া মন্ত্রক। পর পর তিনটি আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় সুনীলের দল চ্যাম্পিয়ন হওয়ায় কেন্দ্র এশিয়ান গেমসে দল পাঠানোর অনুমতি দিয়েছে। ফুটবল দলকে ছাড়পত্র দেওয়ার সিদ্ধান্ত ঘোষণা করেছেন কেন্দ্রীয় ক্রীড়ামন্ত্রী অনুরাগ ঠাকুর।

কেন্দ্রীয় ক্রীড়া মন্ত্রকের নীতি অনুযায়ী, কোনও দলগত খেলায় এশীয় ক্রমতালিকায় প্রথম আটে থাকলে তবেই দল পাঠানো হয়। অর্থাৎ, বিবেচনা করা হয় পদক পাওয়ার সম্ভাবনা কতটা। সেই নিরিখে ফুটবল দলের এশিয়ান গেমসের ছাড়পত্র পাওয়ার কথা ছিল না। কারণ এশীয় ক্রমতালিকায় সুনীলেরা রয়েছেন ১৯ নম্বরে। এই নিয়মের অবশ্য ব্যতিক্রম রয়েছে। নির্দিষ্ট কোনও খেলার সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স ভাল হলে সংশ্লিষ্ট খেলার বিশেষজ্ঞ এবং স্পোর্টস অথরিটি অফ ইন্ডিয়ার বিশেষজ্ঞদের পরামর্শ চায় কেন্দ্র। তার ভিত্তিতে বিশেষ অনুমতি দেওয়া হয়। পুরুষ এবং মহিলা ফুটবল দলকেও সেই বিশেষ অনুমতি দেওয়া হল। উল্লেখ্য, এশিয়ান গেমসের ফুটবলে ভারত শেষ বার অংশগ্রহণ করেছিল ২০১৪ সালে। ইনচেয়নে ২৬ নম্বরে শেষ করেছিলেন সুনীলেরা। ২০১৮ সালের এশিয়ান গেমসে ফুটবল দল পাঠানোর অনুমতি দেয়নি কেন্দ্র।

ফুটবল দলকে এশিয়ান গেমসে অংশগ্রহণের ছাড়পত্র দেওয়ার সিদ্ধান্তের কথা জানিয়ে অনুরাগ বলেছেন, ‘‘আমাদের পুরুষ এবং মহিলা ফুটবল দল আসন্ন এশিয়ান গেমসে অংশগ্রহণ করবে। কেন্দ্রীয় সরকারের ক্রীড়া এবং যুব বিষয়ক মন্ত্রক দুই ফুটবল দলের জন্য নিয়ম শিথিল করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। কারণ, দু’টি দলই সাধারণ নিয়মে যোগ্যতামান অর্জন করতে পারেনি। দলের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সের কথা মাথায় রেখে নিয়ম শিথিল করা হয়েছে। আমি নিশ্চিত ফুটবলারেরা এশিয়ান গেমসে নিজেদের সেরাটা উজাড় করে দেবে এবং দেশকে গর্বিত করবে।’’

সুনীলেরা পর পর তিনটি আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় চ্যাম্পিয়ন হওয়ায় আশাবাদী ছিলেন সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের (এআইএফএফ) কর্তারা। এআইএফএফ সভাপতি কল্যাণ চৌবে দেখা করেছিলেন কেন্দ্রীয় স্বরাষ্ট্রমন্ত্রী অমিত শাহের সঙ্গে। ভারতীয় দলের কোচ ইগর স্তিমাচ সমাজমাধ্যমে সরাসরি আবেদন জানিয়েছিলেন প্রধানমন্ত্রী নরেন্দ্র মোদীকে। ভারতীয় দলের অধিনায়ক সুনীলও। এক সাক্ষাৎকারে তিনি বলেছিলেন, “এশিয়ান গেমসে আমাদের খেলাটা খুবই দরকার। যত বেশি প্রতিযোগিতায় খেলতে পারব, তত আমাদেরই লাভ।”

এশিয়ান গেমসে অংশগ্রহণের ছাড়পত্র পাওয়ায় উচ্ছ্বসিত ভারতীয় দলের কোচ স্তিমাচ। তিনি কেন্দ্রীয় ক্রীড়া মন্ত্রক, ক্রীড়ামন্ত্রী, ফেডারেশন সভাপতি এবং ফেডারেশনের সচিব সাজি প্রভাকরণকে ধন্যবাদ জানিয়েছেন। পাশে থাকার জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেছেন দেশের সমস্ত ফুটবলপ্রেমীর কাছে।