বিশ্বকাপের যোগ‌্যতা অর্জন পর্বের তৃতীয় পর্যায়ে যাওয়ার জন‌্য আজ, মঙ্গলবার, কাতারের বিরুদ্ধে মরণ-বাঁচন ম‌্যাচে নামছে ভারত। আক্রমণভাগে থাকবেন না ‘সুনীল ছেত্রী’ নামক মহীরুহ। ফলে দু’বারের এশীয় চ‌্যাম্পিয়নদের দলে অধিকাংশ অনভিজ্ঞ অনূর্ধ্ব-২৩ ফুটবলার থাকলেও জয় পাওয়া একেবারেই সহজ হবে না মনবীর সিংহদের জন‌্য।

সুনীলের অনুপস্থিতিতে দলকে নেতৃত্ব দেবেন গুরপ্রীত সিংহ সাঁধু। ইতিমধ‌্যেই ১৩ পয়েন্ট নিয়ে তৃতীয় পর্বে চলে গিয়েছে কাতার। ভারত পাঁচ পয়েন্ট নিয়ে রয়েছে দ্বিতীয় স্থানে। জয় পেলে প্রথম বারের জন‌্য ইতিহাসে নাম তুলবে ভারত। ড্র করলেও সুযোগ থাকবে, কিন্তু সেক্ষেত্রে আফগানিস্তান (৫ পয়েন্ট) বনাম কুয়েত (৪ পয়েন্ট) ম‌্যাচও ড্র হতে হবে। এত কিছু নিয়ে ভাবতে রাজি নন কোচ ইগর স্তিমাচ। তিনি বলেন, “ছেলেদের বলেছি খোলা মনে খেলা উপভোগ করতে। সুযোগ কাজে লাগিয়ে দেশের ১৪০ কোটি মানুষের মুখে হাসি ফোটাতে। ম‌্যাচের ৯০ মিনিট জীবন বাজি রেখে লড়ে যেতে হবে।”

প্রথম পর্বের সাক্ষাতে ০-৩ গোলে হারতে হয়েছিল ভারতকে। আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে কাতারের সাত ফুটবলারের অভিষেক ঘটেছিল। তাঁদের মধ‌্যে ছিলেন ভারতীয় বংশোদ্ভূত ১৭ বছরের তাহসিন জামশেদও। গুরুত্বপূর্ণ ম‌্যাচের আগে সবার মনে একটাই প্রশ্ন- ‘সুনীলের পরে কে?’ যার উত্তর হয়তো কোচেরও জানা নেই। সুনীল উত্তর পর্বে ছাংতে, রহিম আলি বা মনবীররা ভারতকে ইতিহাসের পাতায় তুলতে পারবেন কি না, সময়ই উত্তর দেবে।