আগামী ৬ জুন কুয়েতের বিরুদ্ধে খেলতে নামবে ভারতীয় ফুটবল দল। জিতলে ভারতের ইতিহাসে প্রথম বার তৃতীয় রাউন্ডে ওঠা নিশ্চিত হবে। পাশাপাশি পরের এশিয়ান কাপের ছাড়পত্রও মিলবে। এই আবহে কুয়েত ম্যাচকে গত তিন দশকের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ বলে দিলেন কোচ ইগর স্তিমাচ।

১৯৮৫ সাল থেকে বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের ম্যাচ খেলছে ভারত। কোনও দিন প্রথম রাউন্ডের বাধা টপকাতে পারেনি। স্তিমাচ সেটা মনে করিয়ে বলেছেন, “কুয়েতের বিরুদ্ধে তিন দশকের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচটা খেলতে চলেছি। বিশ্বকাপের কোয়ালিফায়ারে কখনও তৃতীয় রাউন্ডের বাধা টপকাতে পারিনি। সেই পরিস্থিতির মুখে দাঁড়িয়ে থাকাটাই একটা কৃতিত্ব।”

তৃতীয় রাউন্ডে ১৮টি দেশকে ছ’দলের তিনটি গ্রুপে ভাগ করা হবে। তারা হোম-অ্যাওয়ে ভিত্তিতে ম্যাচগুলি খেলবে। স্তিমাচ বলেছেন, “তৃতীয় রাউন্ডে ওঠা ভারতের ফুটবলে নতুন ইতিহাস হবে। এশিয়ার সেরা দেশগুলোর বিরুদ্ধে আরও ১০টা ম্যাচ খেলতে পারলে আমাদের অনেক লাভ হবে। ফুটবলের বৃহত্তম আঙিনায় নিজেদের ছাপ রাখার সুযোগ পাব।”

কী ভাবে সেই ম্যাচের জন্য প্রস্তুত হচ্ছেন, সে প্রসঙ্গে স্তিমাচ বলেছেন, “যে ভাবে অন্যান্য বার হই, সে ভাবেই। দীর্ঘ দিন পরে অনেকটা সময় একসঙ্গে কাটানোর এবং অনুশীলন করার সুযোগ পেয়েছি আমরা। মানসিকতার পরিবর্তন দেখতে পাবেন, ঠিক যেটা আন্তর্জাতিক ফুটবলে চাই।”

স্তিমাচের সংযোজন, “এত গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে আমাদের কিছু জিনিস করতে হবে। নিজের শক্তি বোঝা, দল কী চায় সেটা জানা এবং মানসিক ভাবে নিজেকে সে ভাবে তৈরি রাখা দরকার।”