প্রবল চেষ্টা সত্ত্বেও হাতছাড়া হয়ে গিয়েছেন আপুইয়া। মঙ্গলবার সকালেই তাঁর সই করার খবর জানিয়েছে মোহনবাগান। একই দিনে ইস্টবেঙ্গল জানাল আরও এক ফুটবলার ধরে রাখার খবর। ডিফেন্ডার হিজাজি মাহের আরও দু’বছরের জন্য চুক্তিবদ্ধ হলেন ইস্টবেঙ্গলের সঙ্গে। এর আগেই ইস্টবেঙ্গল ধরে রেখেছে সাউল ক্রেসপো এবং ক্লেটন সিলভাকে।

গত বছর জর্ডান এলসে চোট পাওয়ার পর হিজাজিকে সই করানো হয়। কোচ কার্লেস কুয়াদ্রাত নিজে জর্ডনে গিয়ে হিজাজিকে রাজি করান। তার পর থেকে ইস্টবেঙ্গলের রক্ষণে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা নিয়েছেন হিজাজি। দলকে জিতিয়েছেন সুপার কাপ। তাঁকে রেখে দেওয়া হল আরও দু’বছরের জন্য।

ইস্টবেঙ্গলের হয়ে আইএসএল এবং সুপার কাপ মিলিয়ে ২২টি ম্যাচে ১৯৩৮ মিনিট খেলেছেন তিনি। আইএসএলের গোটা মরসুমে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ ক্লিয়ারেন্স তাঁর। পাশাপাশি সুপার কাপে দু’টি গোল করেছেন তিনি।

লাল-হলুদে আবার ফিরতে পেরে খুশি হিজাজি। বলেছেন, “আমার হৃদয়ে ইস্টবেঙ্গলের জন্য বিশেষ জায়গা রয়েছে। এই ক্লাবের হয়ে জীবনের বিশেষ কিছু মুহূর্ত কাটিয়েছি। সমর্থকদের উজাড় করা ভালবাসা পেয়েছি। প্রতিটা ম্যাচে আলাদা স্ফূর্তি আসে ওদের দেখলে। ওদেরও খুশি করার চেষ্টা করি। জর্ডানের বাইরে প্রথম ট্রফি হিসাবে সুপার কাপ জিতেছি। পরের বছরও আরও সাফল্য পেতে চাই।”

কোচ কুয়াদ্রাত বলেছেন, “আমাদের রক্ষণে হিজাজি একজন গুরুত্বপূর্ণ অংশ। ক্লিয়ারেন্স বা বল আটকানো, সব ব্যাপারেই ও এগিয়ে রয়েছে। রক্ষণে ও ছিল বলেই গত মরসুমে আমরা এত সাফল্য পেয়েছি। হিজাজির কাছে অনেক ক্লাবের প্রস্তাব ছিল। তবু ইস্টবেঙ্গলের হয়েই খেলার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।”