ম্যাঞ্চেস্টার সিটি না লিভারপুল— শেষ পর্যন্ত ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে চ্যাম্পিয়ন হবে কে? শনিবার রাতে নাবি কেইটার গোলে নিউক্যাসল ইউনাইটেডকে হারিয়ে ইপিএল টেবলের শীর্ষ স্থান দখল করেছিলেন মহম্মদ সালাহরা। কিন্তু ঘণ্টা তিনেকের মধ্যেই লিডসকে ৪-০ গোলে চূর্ণ করে ছবিটা বদলে দেন রাহিম স্টার্লিংরা। ৩৪ ম্যাচে ৮৩ পয়েন্ট নিয়ে ফের টেবলের শীর্ষ স্থান পুনরুদ্ধার করে লিভারপুল। যদিও তাতেও খুব একটা স্বস্তিতে নেই পেপ গুয়ার্দিওলা। ঘাড়ের কাছে নিঃশ্বাস ফেলছে লিভারপুল। সমসংখ্যক ম্যাচ খেলে ৮৩ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে রয়েছেন মহম্মদ সালাহরা। অর্থাৎ, মাত্র এক পয়েন্টের ব্যবধান।

ইপিএলের খেতাবি লড়াইটা এখন সীমাবদ্ধ ম্যান সিটি ও লিভারপুলের মধ্যেই। দু’দলেরই বাকি রয়েছে চারটি করে ম্যাচ। ম্যান সিটির খেলা বাকি নিউক্যাসল, উলভস, ওয়েস্ট হ্যাম ও অ্যাস্টন ভিলার বিরুদ্ধে। লিভারপুলকে খেলতে হবে টটেনহ্যাম হটস্পার, অ্যাস্টন ভিলা, সাদাম্পটন ও উলভসের বিরুদ্ধে। দু’টি দলই যদি তাদের বাকি সব কটি ম্যাচ জেতে, তা হলে লিগ টেবলের অবস্থানে কোনও পরিবর্তন হবে না। ৩৮ ম্যাচে ৯৫ পয়েন্টে লিগ শেষ করবে ম্যান সিটি। লিভারপুলের সংগ্রহে থাকবে ৯৪ পয়েন্ট। কিন্তু ইপিএলের বাকি চারটি করে ম্যাচই যে জিতবে ম্যান সিটি ও লিভারপুল— তা কখনওই জোর দিতে বলতে পারছেন না ফুটবল পণ্ডিতরা। তাঁদের মতে খেতাবি দৌড়ের শেষ পর্বে অনেক চমক অপেক্ষা করে থাকবে। অনেকটা ২০১৮-’১৯ মরসুমের মতো। সে বার লিভারপুল চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জিতলেও ইপিএল পায়নি। মাত্র এক পয়েন্টে এগিয়ে থেকে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল ম্যান সিটি। লিভারপুলের লক্ষ্য থাকবে শেষ চারটি ম্যাচ জিতে ১২ পয়েন্ট অর্জন করা। সেই সঙ্গে ম্যান সিটির পয়েন্ট নষ্ট করার জন্য অপেক্ষা করা। দু’দলের পয়েন্ট সমান হলে অবশ্য লাভ হবে য়ুর্গেন ক্লপের দলেরই। কারণ, গোল পার্থক্যে এই মুহূর্তে লিভারপুল (+৬৪) এগিয়ে রয়েছে ম্যান সিটির (+৬৩) চেয়ে। এখানেও ব্যবধান সেই একের!

ইপিএল জয়ের অঙ্কটা খুব ভাল করে জানেন বলেই শনিবার রাতে লিডসের বিরুদ্ধে গোলের সংখ্যা বাড়িয়ে রাখার জন্য শুরু থেকেই মরিয়া ছিলেন গ্যাব্রিয়েল জেসুসরা। ১৩ মিনিটে ম্যান সিটিকে এগিয়ে দেন রদ্রি। ৫৪ মিনিটে ২-০ করেন নাথান একে। ৭৮ মিনিটে ৩-০ করেন জেসুস। সংযুক্ত সময়ে (৯০+৩ মিনিট) ৪-০ করেন ফের্নান্দিনহো। ম্যাচে পরে পেপ বলেছেন, ‘‘ইপিএলে চ্যাম্পিয়ন হওয়াটা পুরোটাই নির্ভর করছে আমাদের উপরে। উলভস, নিউক্যাসল, ওয়েস্ট হ্যাম, অ্যাস্টন ভিলার বিরুদ্ধে জিতলেই খেতাব আমাদের। পয়েন্ট নষ্ট করলে চ্যাম্পিয়ন হয়ে যাবে লিভারপুল। অঙ্কটা খুবই সহজ। তাই খেতাব ধরে রাখার জন্য এই চারটি ম্যাচ জেতা ছাড়া অন্য কিছুই ভাবছি না।’’ পাশাপাশি তিনি ২০২৫ সাল পর্যন্ত ম্যান সিটিতেই থাকার ইঙ্গিতও দিয়েছেন বলে দাবি ইংল্যান্ডের সংবাদমাধ্যমের।

অঙ্ক মাথায় রয়েছে ক্লপেরও। নিউক্যাসলকে হারিয়ে সাংবাদিক বৈঠকে লিভারপুল ম্যানেজার বলেছেন, ‘‘পরিস্থিতি সম্পর্কে
আমিও ওয়াকিবহাল।’’

এ দিকে রবিবার চেলসিকে ১-০ গোলে হারাল এভার্টন। গোল করেন রিচার্লিসন। অন্য ম্যাচে টটেনহ্যাম হপটস্পার ৩-১ গোলে হারিয়েছে লেস্টার সিটিকে। জোড়া গোল করেন সন হিউং-মিন। একটি গোল করেন হ্যারি কেন।