গত ইউরোয় সেমিফাইনালে খেলেছে তাঁর দেশ। কিন্তু এ বার প্রথম ম্যাচের পরে ওয়েলসের প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার সম্ভাবনা নিয়ে অনেকেই নিশ্চিত ছিলেন না।

ঠিক তেমনই প্রথম ম্যাচে ফিনল্যান্ডের বিরুদ্ধে ডেনমার্কের তারকা ফুটবলার ক্রিশ্চিয়ান এরিকসেন খেলার মধ্যেই হৃদরোগে আক্রান্ত হয়েছিলেন। দ্রুত হাসপাতালে নিয়ে যাওয়ায় প্রাণে রক্ষা পান। কিন্তু ম্যাচ হারে ডেনমার্ক।

তার পরেও গ্রুপের বাধা টপকে এই দুই দেশই নাটকীয় ভাবে উঠে এসেছে প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে। আজ, শনিবার আমস্টারডামে শেষ ষোলোর ম্যাচে মুখোমুখি দুই দেশ। ওয়েলস গোলকিপার ড্যানি ওয়ার্ড বলেছেন, ‍‘‍‘সব অঙ্ক পাল্টে শেষ পর্যন্ত নকআউটে উঠেছি। আমরা জানি কী করতে পারি। কার বিরুদ্ধে খেলব, তা মাথায় না রেখেই কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠা নিশ্চিত করতেই ঝাঁপিয়ে
পড়ব আমরা।’’

১৯৯২ সালে ইউরো চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পরে আর সেমি্ফাইনালে যেতে পারেনি ক্যাসপার হিউলমান্ডের প্রশিক্ষণাধীন ডেনমার্ক। নকআউটে গিয়েও দলের অন্যতম সেরা ফুটবলার এরিকসেনের কথা বলছেন ডেনমার্ক কোচ। ওয়েলসের বিরুদ্ধে বিশেষজ্ঞেরা তাঁর দলকেই এগিয়ে রাখছেন। ডেনমার্ক কোচ বলছেন, ‍‘‍‘গত কয়েক সপ্তাহে দলের উপর দিয়ে যে মানসিক ঝড় গিয়েছে, তা ভাষায় প্রকাশ করা যাবে না। সব সময়েই এরিকসেনের দ্রুত আরোগ্যের প্রার্থনায় ডুবেছিলাম আমরা। এ বার নকআউটে নতুন উদ্যমে ঝাঁপাতে হবে।’’ জয়ের জন্য ওয়েলস শিবির তাকিয়ে রিয়াল মাদ্রিদের প্রাক্তন ফুটবলার গ্যারেথ বেলের দিকে। পাঁচ বছর আগে এই প্রতিযোগিতায়, তিন গোল করে দলকে সেমিফাইনাল নিয়ে গিয়েছিলেন। সেই দলের আট ফুটবলার রয়েছেন এই দলে। বেল এ বার গোল করে দলকে জেতাতে ব্যর্থ। দেশের হয়ে টানা ১৪ ম্যাচে গোল পাননি। বেল এ দিন সাংবাদিক বৈঠকে বলেছেন, ‍‘‍‘ভুলত্রুটি শোধরানোর জন্য অনেক খেটেছি। এ বার মাঠে নেমে তা প্রয়োগ করার পালা। ডেনমার্ক ভাল দল। নিজেদের সেরাটা দিয়ে ম্যাচটা বার করতে হবে। আমাদের সবাই পিছিয়ে রাখে। ডেনমার্কই এগিয়ে। জবাবটা মাঠে দিতে চাই আমরা।’’

অন্য দিকে, ডেনমার্ক কোচ হিউলমান্ড প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালের মহড়া দিয়েছেন রুদ্ধদ্বার স্টেডিয়ামে। বলেছেন, ‍‘‍‘আমাদের কোনও পরিকল্পনাই যাতে বিপক্ষ শিবিরে না ঢুকে পড়ে, তার জন্যই এই রুদ্ধদ্বার মহড়া।’’ যোগ করেছেন, ‍‘‍‘কে আছে , কে নেই তা নিয়ে ভাবছি না। প্রতি ম্যাচেই শেষ ২০ মিনিট বিপক্ষ রক্ষণে দাপিয়েছি। এ বারও সেটা করে জয় তুলে আনতে হবে।’’