কীর্তনা বালাকৃষ্ণন। ছবি: সংগৃহীত।
মহিলাদের আইপিএলের নিলামে ১০ লাখ টাকা দিয়ে মুম্বই ইন্ডিয়ান্স কিনেছে কীর্তনা বালাকৃষ্ণনকে। তামিলনাড়ুর প্রথম ক্রিকেটার হিসাবে কীর্তনা খেলবেন এই প্রতিযোগিতায়। শনিবারের নিলামে দল পাওয়ার পর ২৩ বছরের এই অলরাউন্ডার উঠে এসেছেন আলোচনায়।
ভারতের মহিলা ক্রিকেটেও তেমন বড় নাম নন কীর্তনা। তিনি উঠে এসেছেন প্রাক্তন ক্রিকেটার অভিনব মুকুন্দের বাবা টিএস মুকুন্দের ক্রিকেট অ্যাকাডেমি থেকে। বল হাতে বিক্ষিপ্ত কিছু সাফল্য পেলেও ব্যাট হাতে তেমন কিছু করে দেখাতে পারেননি এখনও। তবু গত বারের চ্যাম্পিয়ন দল তাঁকে কিনে নেওয়ায় আগ্রহের কেন্দ্রে উঠে এসেছেন কীর্তনা।
নিলামে কোনও ফ্র্যাঞ্চাইজ়ি তামিলনাড়ুর তরুণ অলরাউন্ডারকে নিয়ে আগ্রহ দেখায়নি। ব্যতিক্রম শুধু মুম্বই ইন্ডিয়ান্স। তাই কীর্তনাকে তাঁর ন্যূনতম মূল্যেই পেয়ে গিয়েছে হরমনপ্রীত কৌরের দল। কীর্তনা মহিলাদের আইপিএলে দল পাওয়ায় সমাজমাধ্যমে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করেছেন দীনেশ কার্তিকের মতো ক্রিকেটারও। স্বভাবতই ক্রিকেটপ্রেমীরা জানতে চাইছেন, কে তিনি?
আদতে লেগ স্পিনার কীর্তনা ব্যাটিং অর্ডারের নীচের দিকে কার্যকর ইনিংস খেলতে পারেন। মুকুন্দ পরিবার পাশে না দাঁড়ালে হয়তো ক্রিকেটার হওয়া হত না কীর্তনার। অর্থনৈতিক ভাবে পিছিয়ে পড়া পরিবারের সন্তান কীর্তনা। ক্রিকেটের সরঞ্জাম কেনার মতো টাকাও ছিল না তাঁর ট্যাক্সিচালক বাবার। টিএস মুকুন্দই প্রতিভা দেখে সব কিনে দিয়েছিলেন তাঁকে। খেলা শেখানোর জন্য টাকাও নিতেন না কীর্তনার কাছ থেকে।
ক্রিকেটজীবনে এখনও তেমন উল্লেখযোগ্য সাফল্য নেই কীর্তনার। তবে ভারতীয় মহিলা ক্রিকেটের বেশ কিছু বড় নামের সঙ্গে সাজঘর ভাগ করে নেওয়ার অভিজ্ঞতা রয়েছে তাঁর। তামিলনাড়ু মহিলা দলের হয়ে ছাড়াও খেলেছেন ইন্ডিয়া গ্রিন মহিলা দল, দক্ষিণাঞ্চল মহিলা দল এবং অরেঞ্জ ড্রাগন মহিলা দলের হয়ে। ২০২১-২২ মরসুমের ফ্রেয়ার কাপে তিনি ৩৪ গড়ে করেছিলেন ১০২ রান। স্ট্রাইক রেট ছিল ৮৬। পাশাপাশি, বল হাতে নিয়েছিলেন ৪ উইকেট। এই প্রতিযোগিতাতেই তিনি প্রথম নজরে পড়েছিলেন। পরে তামিলনাড়ুর হয়ে এক দিনের ক্রিকেটে একাধিক ম্যাচে বল হাতে সাফল্য পেয়েছেন।
মহিলা ক্রিকেটের আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের পরিচিত মুখদের সঙ্গে এ বার খেলার সুযোগ পাবেন কীর্তনা। মুম্বইয়ের সাজঘরে তাঁর সঙ্গে থাকবেন ইসি অং, হিলি ম্যাথিউস, ন্যাট সিভার ব্র্যান্ট, অ্যামেলিয়া কেরের মতো ক্রিকেটারেরা।