ফাইল চিত্র।
অতীতে বারবার দেখা গিয়েছে, কলকাতা নাইট রাইডার্স বনাম পঞ্জাব কিংসের লড়াই কখনওই বাইশ গজে থেমে থাকে না! দ্বৈরথ ছড়িয়ে পড়ে দু’দলের কর্ণধারের ভক্তদের মধ্যেও। কে না জানে, নাইটদের অন্যতম মালিক শাহরুখ খান ও পঞ্জাবের প্রীতি জ়িন্টা। বলিউডে একের পর এক বক্স অফিস কাঁপানো সিনেমা উপহার দেওয়া জুটির মরণ-বাঁচন লড়াইও আজ দুবাইয়ে।
নাইট রাইডার্সের কাছে প্রত্যেকটি ম্যাচই এখন ফাইনালের সমান। প্রতিপক্ষ আদৌ কতটা শক্তিশালী, সে বিষয়ে চিন্তা করাও যেন বিলাসিতা। দ্বিতীয় দফায় চার ম্যাচের মধ্যে তিনটি জিতে রীতিমতো প্লে-অফের দৌড়ে ঢুকে পড়েছে কেকেআর। এই পরিস্থিতি থেকে একটি ছোট ভুল, বড় পার্থক্য গড়ে দিতে পারে চলতি মরসুমে। ১১ ম্যাচে পাঁচটি জিতে লিগ তালিকার চতুর্থ স্থানে কেকেআর। প্লে-অফের দৌড়ে থাকতে হলে চারটি ম্যাচই জিততে হবে। অন্য দিকে ১১টি ম্যাচের চারটি জিতেছে পঞ্জাব। তবু তাঁদের প্লে-অফের স্বপ্ন আর নেই বলাটা ভুল। নাইটদের বড় ব্যবধানে হারাতে পারলেই ফের প্লে-অফের সরণিতে জায়গা করে নিতে পারেন কে এল রাহুলরা।
বড় ব্যবধানে জিততে পঞ্জাবের ব্যাটারদের বিধ্বংসী রূপ নিতেই হবে। নাইটদের বোলিং আক্রমণের সামনে যা একেবারেই সহজ নয়। কিন্তু পঞ্জাব শিবিরে এমন একজন আছেন, যাঁর ব্যাট চললে সব বোলারকেই মনে হতে পারে জুনিয়র স্তরে ক্রিকেট খেলছেন। তিনি অবশ্যই ক্রিস গেল। কিন্তু গভীর রাতের দিকে পঞ্জাব কিংস শিবির থেকে জানানো হয় টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে মনোনিবেশ করতে আইপিএলের বাকি ম্যাচগুলো আর খেলবেন না বিধ্বংসী ক্যারিবিয়ান বাঁ-হাতি ব্যাটার। বৃহস্পতিবার রাতেই পঞ্জাবের জৈব সুরক্ষা বলয় ছাড়লেন তিনি। পঞ্জাবের পক্ষ থেকে একটি বিবৃতিতে গেল বলেছেন, ‘‘শেষ কয়েক মাস ধরেই জৈব সুরক্ষা বলয়ের মধ্যে থাকছি। ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগের পরে আইপিএলেও সুরক্ষা বলয়ের মধ্যেই রয়েছি। কিন্তু টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আগে আমি কিছুটা বিশ্রাম চাই।’’ গেল আরও বলেছেন, ‘‘শারীরিক বিশ্রামের সঙ্গেই মানসিক ভাবে বিশ্রাম চাই। তাই আইপিএলের বাকি ম্যাচগুলোয় আমাকে আর পাচ্ছে না পঞ্জাব কিংস। দলের প্রত্যেক সদস্যকে মরসুমের বাকি ম্যাচগুলোর জন্য শুভেচ্ছা।’’
‘গেল-ঝড়’ থেমে গেলেও সংযুক্ত আরব আমিরশাহির তাপমাত্রা কমছে না। এতটাই তীব্র যে সকালের দিকে সুইমিং পুলেই চলছে ক্রিকেটারদের অনুশীলন। বৃহস্পতিবার সকালে নাইট শিবিরে পুল সেশন আয়োজন করেন কোচ ব্রেন্ডন ম্যাকালাম। সেখানেই অভিনব পদ্ধতিতে ক্যাচিং প্র্যাক্টিস করেন সি ভি বরুণ, রাহুল ত্রিপাঠীরা।
বৃহস্পতিবারও কেকেআরের অনুশীলনে ছিলেন না আন্দ্রে রাসেল। চেন্নাইয়ের বিরুদ্ধে চোট পাওয়ার পরে এক বারও প্রস্তুতি নিতে দেখা যায়নি তাঁকে। নাইট শিবিরে খোঁজ নিয়ে জানা গেল, রাসেলের ‘হিট থেরাপি’ চালু হয়েছে। পায়ের পেশি নরম করার জন্য এই পদ্ধতি অবলম্বন করা হয়। রাসেল নিজেও একটি ছোট ভিডিয়ো ইনস্টাগ্রামে দিয়েছেন। পিছনে এমন একটি গান চলছে, তার বাংলা মানে করলে দাঁড়ায়, ‘‘আমাকে কতটা যন্ত্রণা সহ্য করতে হচ্ছে, তুমি আর বুঝবে কী!’’ রাসেলের এই ভিডিয়োই বলে দিতে পারে, পঞ্জাবের বিরুদ্ধে তাঁকে হয়তো পাওয়া যাচ্ছে না। তবে ক্যারিবিয়ান তারকাকে সুস্থ করে তোলার সব রকম চেষ্টা করছে কেকেআর। দিল্লির বিরুদ্ধে তিনি খেলতে না পারলেও দল তাঁকে জয় উপহার দিয়েছে। ঘরে বসে রাসেল সেই জয় উপভোগ করলেও মাঠে নামতে না পারার যন্ত্রণা ফুটে উঠছে তাঁর গণমাধ্যমে পোস্টগুলোর মধ্য দিয়ে। কেকেআর শিবির থেকে যদিও জানানো হয়নি রাসেল আদৌ কতটা সুস্থ হয়েছেন। দলের এক কর্তার কথায়, ‘‘শুশ্রূষা চলছে। আশা করি, দ্রুতই মাঠে নামতে পারবে ও।’’
রাসেলের ফেরা নিয়ে প্রশ্চিহ্ন থাকলেও প্রসিদ্ধ কৃষ্ণের দলে ফেরার সম্ভাবনা প্রবল। সন্দীপ ওয়ারিয়রের পরিবর্তে এই তরুণ পেসারের উপরেই ভরসা করা হতে পারে।
এ দিন সমর্থকদের বেশ কয়েকটি প্রশ্নের উত্তর দিতে দীনেশ কার্তিক ও বরুণের সঙ্গে বসেছিলেন প্রসিদ্ধও। প্রথম প্রশ্নই ধেয়ে আসে কার্তিকের উদ্দেশে। এক সমর্থকের প্রশ্ন, ‘‘প্লে-অফের দৌড়ে থাকার স্বপ্ন নাইটরা কি দেখছে?’’ কার্তিকের জবাব, ‘‘আমরা বেশ কয়েকটি ম্যাচ জিতেছি। এই পরিস্থিতি থেকে পিছনে তাকানোর কোনও মানেই হয় না। আমরা নিশ্চিত, আগামী দু’সপ্তাহের মধ্যেই প্লে-অফের রাস্তা পাকা করে ফেলব।’’ যোগ করেছেন, ‘‘আমাদের সামনে লক্ষ্য একটাই। সব ম্যাচই ফাইনাল হিসেবে দেখা। তার ফলই পাচ্ছি।’’ বরুণের কাছে জানতে চাওয়া হয়, তিনি কোন বিস্ময়-স্পিনারকে অনুপ্রেরণা হিসেবে দেখেন? উত্তর, ‘‘জানতামই না বিস্ময়-স্পিনার বলে ক্রিকেটে কিছু হয়। অনিল কুম্বলেই আমার অনুপ্রেরণা। তাঁকে দেখেই স্পিনার হওয়ার ইচ্ছে হয়েছিল।’’ ঘটনাচক্রে পঞ্জাবের হেড কোচ অনিল কুম্বলে! এবং আইপিএলে প্রীতি জ়িন্টার দলের হয়েই একসময় অভিষেক হয়েছিল তামিলনাড়ুর বিস্ময় স্পিনারের। পুরনো দল ও প্রিয় ক্রিকেটারের সামনে আরও এক বার নিজেকে প্রমাণ করার জন্য নিশ্চয়ই মরিয়া হয়ে থাকবেন বরুণ।