গ্যারেথ সাউথগেট। —ফাইল চিত্র।
বার বার আশা দেখিয়ে আশাহত করেছেন তিনি। ২০২০ সালের ইউরো ফাইনালে ইটালির কাছে হেরেছে ইংল্যান্ড। ২০২২ সালের ফুটবল বিশ্বকাপে কোয়ার্টার ফাইনালে হারতে হয়েছে ফ্রান্সের কাছে। ২০২৪ সালের ইউরো ফাইনালেও তীরে এসে তরী ডুবেছে। স্পেনের কাছে হেরে আরও এক বার ব্যর্থ হয়েই বিদায় নিতে হয়েছে ইংল্যান্ডকে। বার বার হারের পরে কি তবে এ বার পদত্যাগের সিদ্ধান্ত নিয়েছেন ইংল্যান্ডের কোচ গ্যারেথ সাউথগেট? তেমনটাই ইঙ্গিত পাওয়া গিয়েছে।
সাউথগেট সরাসরি পদত্যাগের কথা মুখে আনেননি। কিন্তু ফাইনাল শেষে সাংবাদিকদের সামনে তাঁর কথা অন্য ইঙ্গিত দিয়েছে। সাউথগেট বলেন, “আমার মনে হয় অভিজ্ঞতার দিক থেকে ইংল্যান্ড এখন ভাল জায়গায় আছে। দলের বেশির ভাগ ফুটবলার তরুণ হলেও সর্বোচ্চ মঞ্চে খেলার অভিজ্ঞতা আছে ওদের। পরের বিশ্বকাপ, এমনকি, পরের ইউরো কাপেও এই দলের অনেক ফুটবলার থাকবে। ইংল্যান্ডের ভবিষ্যৎ ভাল। কিন্তু এই মুহূর্তে সমবেদনা জানানোর কোনও ভাষা নেই।”
কথা বলতে গিয়ে দলকে ‘ইংল্যান্ড’ বলে উল্লেখ করেছেন সাউথগেট। এর আগে যখন দলকে নিয়ে কথা বলতেন, তখন ‘আমরা’ বলতেন। তা হলে কি নিজেকে আর দলের কেউ ভাবছেন না তিনি? নইলে কেন এ ভাবে বললেন। বার বার ব্যর্থতার ভার কি আর সহ্য করতে পারছেন না সাউথগেট?
চলতি বছর ডিসেম্বর মাস পর্যন্ত চুক্তি রয়েছে সাউথগেটের। তত দিন কি থাকবেন তিনি? নাকি তার আগেই সরে যাবেন? সাউথগেটের রক্ষণাত্মক পরিকল্পনার সমালোচনা হয়েছে এ বারের প্রতিযোগিতায়। ভাল ফুটবলার থাকার পরেও দল কেন এত নেতিবাচক ফুটবল খেলেছে তা নিয়ে প্রশ্ন উঠেছে। তবে কি ইউরোর পরেই নতুন কোচের হাতে দলকে তুলে দিতে চাইছেন সাউথগেট? ফাইনালে হেরে তিনি যা বললেন তাতে কিন্তু সেই ইঙ্গিতই পাওয়া যাচ্ছে।