শাহরুখ খান। ছবি: কেকেআর।
আইপিএলে ব্যর্থ ক্রিকেটারের উপরেই আস্থা রাখলেন নাইট রাইডার্স কর্তৃপক্ষ। আমেরিকার মেজর লিগ ক্রিকেটের দল লস অ্যাঞ্জেলস নাইট রাইডার্সকে নেতৃত্ব দেবেন সুনীল নারাইন। দলের কোচ হয়েছেন ওয়েস্ট ইন্ডিজ়ের প্রাক্তন ক্রিকেটার ফিল সিমনস।
অধিনায়ক হিসাবে নারাইনের নাম সোমবার ঘোষণা করেছেন নাইট কর্তৃপক্ষ। নাইট শিবিরের সবথেকে অভিজ্ঞ ক্রিকেটার নারাইন। সম্ভবত সে কারণেই অধিনায়ক হিসাবে বেছে নেওয়া হয়েছে ওয়েস্ট ইন্ডিজ়ের অলরাউন্ডারকে। নতুন দায়িত্ব পেয়ে খুশি নারাইন। তিনি বলেছেন, ‘‘আমি সব সময় বলেছি, নাইট রাইডার্সের প্রতিনিধিত্ব করতে চাই। যেখানেই খেলা হোক আমি খেলতে চাই। আমেরিকার লিগ খেলা নিয়ে আমাদের মধ্যে প্রচুর আলোচনা হয়েছিল। শেষ পর্যন্ত এই প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করছি আমরা। দারুণ লাগছে। দলের অধিনায়ক হিসাবে আমি চ্যালেঞ্জ নিতে প্রস্তুত। আমাদের দলে বেশ কয়েক জন অভিজ্ঞ ক্রিকেটার রয়েছে। ওদের কাছ থেকেও পরামর্শ পাব। সবাই মিলে উত্তেজনাপূর্ণ সময় কাটাতে পারব বলে মনে হচ্ছে। কলকাতা নাইট রাইডার্সের যে সমর্থকেরা আমেরিকায় থাকেন, তাঁরা মাঠে এসে আমাদের সমর্থন করবেন বলে আশা করছি। বাকিরাও নিশ্চয় আমাদের উৎসাহিত করবেন।’’
গত আইপিএলে নারাইনের পারফরম্যান্স নিয়ে প্রশ্ন উঠেছিল। শেষ দু’টি ম্যাচ ছাড়া চেনা মেজাজে দেখা যায়নি তাঁকে। প্রথম একাদশ থেকে বাদ দেওয়ার দাবিও তুলেছিলেন ক্রিকেটপ্রেমীদের একাংশ। তাতে অবশ্য নারাইনের প্রতি নাইট কর্তৃপক্ষের আস্থা কমেনি। নতুন প্রতিযোগিতায় নারাইনকে অধিনায়কের দায়িত্ব দেওয়াই তার প্রমাণ।
আমেরিকার নতুন টি-টোয়েন্টি ফ্র্যাঞ্চাইজ়ি লিগের জন্য শক্তিশালী দল তৈরি করেছে বলিউড বাদশা শাহরুখ খানের নাইট রাইডার্স। নারাইন ছাড়াও দলে রয়েছেন আন্দ্রে রাসেল, জেসন রয়, লকি ফার্গুসন, রিলি রোসো, মার্টিন গাপ্টিল, অ্যাডাম জ়াম্পা, স্পেন্সার জনসন। আমেরিকার ক্রিকেটারদের মধ্যে রয়েছেন আলি খান, উন্মুক্ত চন্দ, আলি শেখ, ভাষ্কর ইয়াদরাম, কর্নি ড্রাই, জসকরণ মলহোত্র, নীতীশ কুমার, সইফ বদর, শ্যাডলি ভ্যান শালউইক এবং গজানন্দ সিংহ।
১৯৮৭ থেকে ১৯৯৯ সাল পর্যন্ত ওয়েস্ট ইন্ডিজ়ের হয়ে খেলেছেন কোচ সিমন্স। ক্রিকেটার হিসাবে অবসর নেওয়ার পর ওয়েস্ট ইন্ডিজ় ছাড়াও জ়িম্বাবোয়ে, আয়ারল্যান্ড এবং আফগানিস্তানের কোচ হিসাবে কাজ করেছেন তিনি। দলের বোলিং কোচ হয়েছেন কেকেআরের বোলিং কোচ ভরত অরুণ। তিনি ভারতীয় দলেরও প্রাক্তন বোলিং কোচ।
আমেরিকার টি-টোয়েন্টি ফ্র্যাঞ্চাইজ়ি লিগ ছাড়া ওয়েস্ট ইন্ডিজ় এবং সংযুক্ত আরব আমিরশাহির টি-টোয়েন্টি ফ্র্যাঞ্চাইজ়ি লিগেও খেলে শাহরুখের নাইট রাইডার্স।