ইংল্যান্ডের মহিলা ক্রিকেট দল। ছবি: টুইটার।
অবশেষে সাম্যের পথে হাঁটল ইংল্যান্ড ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি)। এখন থেকে বেন স্টোকস, জো রুটদের সমান ম্যাচ ফি বা বেতন পাবেন সে দেশের মহিলা ক্রিকেটারেরা। আন্তর্জাতিক সিরিজ়ে পুরুষ দলের সমান পুরস্কার মূল্যও দেওয়া হবে তাঁদের।
মহিলাদের অ্যাশেজ় সিরিজ়ে রেকর্ড দর্শকের পর আর সিদ্ধান্ত নিতে দেরি করলেন না ইংল্যান্ডের ক্রিকেট কর্তারা। গত জুন-জুলাই মাসে ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়ার মহিলা ক্রিকেট দলের লড়াই দেখতে বহু ক্রিকেটপ্রেমী মাঠে এসেছিলেন। মহিলা ক্রিকেটের প্রতি এই উৎসাহ দেখার পর পুরুষ এবং মহিলা ক্রিকেটারদের মধ্যে আর্থিক সমতার সিদ্ধান্ত নিলেন।
স্টোকস, রুটদের তুলনায় এত দিন অনেক কম ম্যাচ ফি বা বেতন পেতেন সে দেশের মহিলা ক্রিকেটারেরা। পুরস্কার মূল্যও ছিল পুরুষদের থেকে অনেক কম। এ বার সেই বিভেদ মুছে ফেলা হল। বেশ কিছু দিন ধরেই পুরুষদের সমান ম্যাচ ফি বা সম বেতনের দাবি করছিলেন ইংল্যান্ডের মহিলা ক্রিকেটারেরা। তাঁদের দাবি খতিয়ে দেখার জন্য এক সদস্যের স্বাধীন কমিটি গঠন করেছিল ইসিবি। দু’মাস আগে সেই কমিটির রিপোর্টও প্রকাশ করেন ইসিবি কর্তারা। রিপোর্টে স্পষ্ট ভাবে বলা ছিল, পুরুষ ক্রিকেটারদের সমান অর্থ পাওয়া উচিত মহিলা ক্রিকেটারদের। ইসিবিকে সমানাধিকার রক্ষার সুপারিশ করেছিল কমিটি। এ বার সেই সুপারিশ কার্যকর করলেন ইসিবি কর্তারা।
এত দিন পর্যন্ত সীমিত ওভারের ক্রিকেটে ইংল্যান্ডের মহিলা ক্রিকেটারদের গড় ম্যাচ ফি ছিল পুরুষ ক্রিকেটারদের ২০.৬ শতাংশ। শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে টি-টোয়েন্টি সিরিজ় থেকেই বর্ধিত ম্যাচ ফি এবং পুরস্কার মূল্য পাবেন ইংল্যান্ডের মহিলা ক্রিকেটারেরা। ইসিবির চিফ এক্সিকিউটিভ রিচার্ড গোউল্ড বলেছেন, ‘‘আমরা চাই মেয়েরা ক্রিকেটকে তাদের প্রিয় দলগত খেলা হিসাবে বেছে নিক। আমরা ওদের সেই সুযোগ করে দিতে চাইছি। জানি আমাদের আরও কাজ করতে হবে সমতা আনার জন্য।’’ তবে শুধু আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের ক্ষেত্রেই পুরুষদের সমান অর্থ পাবেন মহিলা ক্রিকেটারেরা।
মহিলাদের শেষ অ্যাশেজ় সিরিজ়ের টেস্ট ম্যাচে ২৩ হাজার টিকিট বিক্রি হয়েছিল। সীমিত ওভারের ম্যাচগুলিতে গড়ে ২০ হাজার টিকিট বিক্রি হয়েছিল। টেলিভিশনে খেলা দেখেছিলেন প্রায় ৫৩ লক্ষ ক্রিকেটপ্রেমী। যা ২০১৯ সালের মহিলাদের অ্যাশেজ় সিরিজ়ের দ্বিগুণেরও বেশি।