সময়কাল ১৯৮৭ থেকে ১৯৮৮-এর মাঝামাঝি। রবিবারের সকালে বাড়িতে বাড়িতে নিয়ম মেনে একই দৃশ্য। পরিবারের আট থেকে আশি সকলেই টেলিভিশনের সামনে বসে। আর একটু পরেই ‘রামায়ণ’ শুরু হবে যে! রাম-লক্ষ্মণ-সীতা-হনুমান-রাবণকে পর্দার পিছনে দেখার উত্তেজনাই আলাদা। ‘রাম’-এর চরিত্রে অরুণ গোভিলের পাশাপাশি দর্শকের মন জয় করেছিলেন সুনীল লহরীও। লক্ষ্মণের চরিত্রে সৌম্যকান্তি, গভীর শান্ত দৃষ্টির সুনীলকে মানিয়েছিলও বটে।
কিন্তু লক্ষ্মণের ভূমিকায় প্রথমে সুনীলকেই পছন্দ করেননি রামানন্দ সাগর। এই চরিত্রে অভিনয় করার প্রস্তাব নিয়ে তিনি গিয়েছিলেন সঞ্জয় যোগের কাছে। কিন্তু লক্ষ্মণ নয়, ভরতের চরিত্রে অভিনয় করতে চেয়েছিলেন সঞ্জয়। রামানন্দের প্রস্তাব সঞ্জয় খারিজ করে দেওয়ায় আবার শুরু হয় লক্ষ্মণের খোঁজ। সংবাদ সংস্থা সূত্রের খবর, প্রায় দেড়শো জন অভিনেতা এই চরিত্রের জন্য অডিশন দিয়েছিলেন। তাঁদের মধ্যে থেকে সুনীলকে বেছে নেন রামানন্দ।
লক্ষ্মণের ভূমিকায় অভিনয়ের আগেও সুনীল ছোট এবং বড় পর্দায় মুখ দেখিয়েছেন। রামানন্দ সাগরের ‘বিক্রম বেতাল’ ধারাবাহিকে কয়েকটি পর্বে অভিনয় করার পর মোতি সাগরের ‘দাদা-দাদি কি কহানিয়া’-তেও দেখা গিয়েছিল তাঁকে।
কিন্তু হঠাৎ অভিনয়জগতেই কেন পা রাখলেন সুনীল? মধ্যপ্রদেশের এক অখ্যাত শহর দমোহতে তাঁর জন্ম। সুনীলের বাবা পেশায় মেডিক্যাল কলেজের অধ্যাপক ছিলেন। ভোপালে পড়াশোনা শেষ করার পর উচ্চশিক্ষার জন্য মুম্বইয়ে যান সুনীল। বাবার মতো শিক্ষকতা নয়, ছোটবেলা থেকেই অভিনয়ের প্রতি আগ্রহ ছিল তাঁর। মুম্বইয়ে গিয়ে পড়াশোনা শেষ করার পর বড় পর্দায় অভিনয়ের সুযোগ খুঁজতে শুরু করেন তিনি। ১৯৮০ সালে খাজা আহমেদ আব্বাসের পরিচালনায় ‘দ্য নক্সালাইটস’ ছবিতে মিঠুন চক্রবর্তী এবং স্মিতা পাটিলের সঙ্গে অভিনয়ের মাধ্যমে বড় পর্দায় পা রাখেন সুনীল। কিন্তু সেই ছবি বক্স অফিসে মুখ থুবড়ে পড়ে।
তাঁর পাঁচ বছর পর আবার তিনি বড় পর্দায় ফিরে আসেন জয়প্রকাশ বিনায়কের ‘ফির আয়ি বরসাত’ ছবির মাধ্যমে। এই ছবিতে অনুরাধা পটেল, নীলমের মতো অভিনেত্রীর সঙ্গেও কাজ করেছেন তিনি। এই ছবি বক্স অফিসে ফ্লপ করলেও সফল হয়েছিল ছবির গানগুলি।
বড় পর্দার পর ছোট পর্দাতেও নয়া ইনিংস শুরু করেন তিনি। লক্ষ্মণের চরিত্রে অভিনয় করার পর আর সুনীলকে ফিরে তাকাতে হয়নি। ছোট পর্দায় একের পর এক জনপ্রিয় ধারাবাহিকে অভিনয় করে গিয়েছেন তিনি। চেতন আনন্দের পরিচালনায় ‘পরমবীর চক্র’ ধারাবাহিকে সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট রামরাঘব রানের চরিত্রে অভিনয় করে দর্শক মহলের কাছে প্রশংসা কুড়িয়েছিলেন তিনি।
এ ছাড়াও ‘লব কুশ’, ‘স্বপ্নো কি দুনিয়া’ ধারাবাহিকে অভিনয় করতে দেখা গিয়েছিল সুনীলকে। বড় পর্দাতেও কাজ করার জন্য কম চেষ্টা করেননি সুনীল।
১৯৯১ সালে মাধব রাওয়ের পরিচালনায় ‘বাহারোঁ কে মঞ্জিল’ ছবিতে মোনা অম্বেগাঁওকর, পরেশ রাওয়ালের সঙ্গে অভিনয় করেছিলেন তিনি।
তার ঠিক দু’বছর পর কেতন আনন্দের পরিচালনায় শম্মি কপূর, প্রেম চোপড়ার সঙ্গে ‘আজা মেরি জান’ নামের একটি রোম্যান্টিক থ্রিলার ছবিতে অভিনয় করেন সুনীল। জিতেন্দ্র এবং বিনোদ খন্নার সঙ্গে ‘জনম কুণ্ডলী’ ছবিতে ১৯৯৫ সালে অভিনয় করেছিলেন সুনীল। কিন্তু বড় পর্দায় নামী অভিনেতাদের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে অভিনয় করলেও দর্শকের মনে লক্ষ্মণের ইমেজেই আটকে পড়েছিলেন সুনীল।
ছবি বা কোনও ধারাবাহিকে অভিনয়ের সুযোগ না পেলে তিনি বহু বছর পর অরুণ গোভিলের সঙ্গে হাত মিলিয়ে একটি প্রযোজনা সংস্থা চালু করেন। দু’জনে আঞ্চলিক ছবি বানানোর দিকে মন দেন।
এর পর ২০১৭ সালে ‘আ ডটার্স টেল পঙ্খ’ ছবিতে শেষ বার অভিনয় করতে দেখা যায় সুনীলকে। তার পর আর তাঁকে অভিনয় করতে দেখা যায়নি। মুম্বইয়ের বাসিন্দা সুনীল এখনও অভিনয়জগৎ থেকে নিজেকে পুরোপুরি সরিয়ে ফেলতে পারেননি। স্ত্রী ভারতী পাঠকের সঙ্গে প্রযোজনা সংস্থা প্রতিষ্ঠা করেছেন তিনি। সেই সংস্থার কাজই দেখাশোনার দায়িত্বে রয়েছেন সুনীল।
‘দ্য কপিল শর্মা শো’ এবং ‘সা রে গা মা পা লি’ল চ্যাম্পস’-এর অনুষ্ঠানে অতিথি হিসাবে এসেছিলেন সুনীল। সম্প্রতি ‘আদিপুরুষ’ ছবির প্রথম ঝলক প্রকাশ্যে আসায় তা নিয়ে মুখ খুলেছেন তিনি। আগেকার ‘রামায়ণ’ ধারাবাহিকের সঙ্গে তুলনা করে তিনি জানান, এই ভিএফএক্স, সিজিআই প্রযুক্তি হজম করা কঠিন। ‘‘আগে এক একটি দৃশ্যের জন্য আমরা সকলে মিলে পরিশ্রম করতাম। এখন আর কেউ পরিশ্রম করতে চান না’’ বলেন সুনীল। তাঁর এই মন্তব্য বলিপাড়ায় নতুন ঝড় তুলেছে।