রবিবার ম্যাঞ্চেস্টারে ভারত-পাক দ্বৈরথের আগেই বিরাট কোহালিদের জিতিয়ে রাখলেন প্রাক্তন ভারত অধিনায়ক কপিল দেব। তিনি জানিয়ে দিলেন, এই পাকিস্তান দলকে দশবারের মধ্যে সাতবারই হারিয়ে দেবে বিরাটদের দল।
শুক্রবার চেন্নাইয়ে এক অনুষ্ঠানে ১৯৮৩ বিশ্বকাপজয়ী ভারতীয় দলের অধিনায়ক বলেছেন, ‘‘আমি বরাবর চাইব ভারত-পাক ম্যাচে যেন কোনও অঘটন না ঘটে। তবে ক্রিকেটারেরা যেন সেই মানসিকতা নিয়ে না খেলে। নিজেদের স্বাভাবিক ক্রিকেট খেলে যেতে হবে ওদের।’’ তিনি আরও যোগ করেন, ‘‘দু’দলের তুল্যমূল্য বিচার করলে ভারত অবশ্যই অনেক ভাল দল। এবং আমার এই মন্তব্যে এটা ভাবার কোনও কারণ নেই যে, আমি ভারতীয় বলে এমন কথা বলছি।’’
নিজের ক্রিকেট জীবনে বহুবার পাকিস্তানের বিরুদ্ধে রুদ্ধশ্বাস ম্যাচ খেলেছিলেন তিনি। সেই প্রসঙ্গ টেনে কপিল বলেছেন, ‘‘আমাদের সময়ে যে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে খেলতে হয়েছিল তা অনেক ভাল এবং শক্তিশালী ছিল। আজকের এই পাকিস্তান দল সম্পর্কে আমি বলতে পারি, দশবার ম্যাচ হলে ভারত সাতবার জিতবে।’’ সেখানেই না থেমে তিনি আরও বলেছেন, ‘‘পাকিস্তানের চেয়ে ভারত অবশ্যই অনেক ভাল দল। তবে ম্যাচের দিন কী হবে, তা ঈশ্বরই জানেন।’’
সাম্প্রতিক সময়ে ভারতীয় ক্রিকেট পেস বোলিংয়েও যে ভাবে সমৃদ্ধ হয়ে উঠেছে, তা দেখে তৃপ্ত কপিল। বিশেষ করে, যশপ্রীত বুমরার অকল্পনীয় উত্থান দেখে মোহিত তিনি। বলেছেন, ‘‘বিশ্বের এক নম্বর ফাস্ট বোলার যখন কোনও ভারতীয় হয়ে থাকে, তখন ধরে নিতেই হবে আমরা অনেকটা পথ অতিক্রম করে এখানে পৌঁছেছি। এটা নিয়ে আমাদের সকলেরই গর্বিত হওয়া উচিত।’’ কপিল আরও বলেন, ‘‘গত পনেরো বছরের ভারতীয় ক্রিকেটে এই প্রথমবার পেসাররাই নেতৃত্ব দিচ্ছে দলকে। আর এটা তো সকলেই জানেন, বোলাররাই ম্যাচ জিতিয়ে থাকে।’’
তবে কপিল সবচেয়ে বেশি আনন্দিত বুমরার উত্থানে। তিনি বলেছেন, ‘‘আমি প্রথমবার যখন বুমরাকে দেখেছিলাম, মনে হয়েছিল লম্বা দৌড়ে থাকার ক্ষমতা ওর নেই। আমি সেই মতামত ফিরিয়ে নিচ্ছি। এখন বলি, হে ঈশ্বর এ তো দুর্দান্ত বোলার। এত কম রান-আপে ব্যতিক্রমী বোলিং অ্যাকশনে বুমরা যে গতিতে বল করে, তা কল্পনাও করা যায় না। আমার ওর প্রতি একটাই পরামর্শ থাকবে। আগামী পাঁচ বছরের কথা মাথায় রেখে নিজেকে পুরোদস্তুর ফিট রাখো।’’
তাঁর নেতৃত্বের সঙ্গে বিরাট কোহালির দল পরিচালনার পার্থক্য কি? উড়ে আসা এমনই প্রশ্নের জবাবে কপিল বলেছেন, ‘‘আমি ওর সঙ্গে নিজের তুলনা না করেই বলছি, বিরাট অসাধারণ। বিশ্বের এক নম্বর ক্রিকেটারের নাম বিরাট কোহালি।’’ পাশাপাশি উইকেটকিপিং গ্লাভসে এ বার মহেন্দ্র সিংহ ধোনির ‘বলিদান’ লোগো নিয়ে কপিল বলেছেন, ‘‘ধোনির আবেগকে সম্মান জানিয়েই বলছি, নিয়মের মধ্যে থেকেই চলতে হবে সকলকে।’’