সৌদি আরবে অনুশীলনে ভারতীয় দল। ছবি: সংগৃহীত।
আইএসএল আপাতত বন্ধ। আবার নজর ফিরেছে ভারতীয় ফুটবল দলের দিকে। বৃহস্পতিবার সৌদি আরবের আভায় আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে খেলতে নামছে ভারত। একাধিক ফুটবলার না থাকা দুর্বল আফগানিস্তানকে হারিয়ে তিন পয়েন্ট পাওয়ার লক্ষ্যে নামছেন সুনীল ছেত্রীরা। প্রথম বার যোগ্যতা অর্জন পর্বের তৃতীয় রাউন্ডে যাওয়ার স্বপ্ন দেখা শুরু করেছেন অনেকেই।
আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে পর পর দু’টি ম্যাচ খেলবে ভারত। বৃহস্পতিবারের পর ২৬ মার্চ গুয়াহাটিতে দ্বিতীয় পর্ব। দু’টি ম্যাচ থেকেই পুরো পয়েন্ট চাইছে ভারত। বিপক্ষ আফগানিস্তানের ১৮ জন ফুটবলার সে দেশের ফুটবলার সংস্থার বিরুদ্ধে আর্থিক দুর্নীতির অভিযোগ এনে খেলা বয়কট করেছেন। দুটো ম্যাচেই হয়তো তাঁদের পাওয়া যাবে না। জোহিব ইসলাম আমিরি, ওমিদ মুসাউই এবং বালাল আরেজুর মতো ফুটবলারেরা থাকলেও এই আফগানিস্তান অনেক দুর্বল।
উল্টো দিকে ভারত আত্মবিশ্বাস পেয়েছে দলে জিকসন সিংহ, আনোয়ার আলিরা ফিরে আসায়। সম্প্রতি এই দু’জনের অভাব ভালই বোঝা গিয়েছে। এমনিতে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে মুখোমুখি সাক্ষাতে ভারতের ফল ভালই। তবু শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত আফগানদের লড়াই করার ক্ষমতা রয়েছে, এ কথা ভালই জানেন সুনীলেরা।
সুনীল সম্প্রতি বলেছেন, “আগের বার যা দেখেছিলাম তার থেকে অনেক উন্নতি করেছে আফগানরা। ধীরে ধীরে ওরা এগিয়ে গিয়েছে। আমরা একই অঞ্চলের বলে দু’দেশের খেলা নিয়ে একটা শত্রুতা রয়েছে। ভারত এবং আফগানিস্তান দুই দেশই গত দশকে উন্নতি করেছে। আফগানিস্তানের অনেক ফুটবলার বিদেশে খেলে। এটাও মাথায় রাখতে হবে আমাদের।”
২ ম্যাচে ৩ পয়েন্ট নিয়ে ভারত এই মুহূর্তে যোগ্যতা অর্জন পর্বে গ্রুপে তিন নম্বরে। কুয়েতের সঙ্গে গোলপার্থক্যে পিছিয়ে রয়েছে তারা। আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে দু’টি ম্যাচে জয় তাদের তৃতীয় রাউন্ডের দিকে অনেকটাই এগিয়ে দিতে পারে।