বেঙ্কটেশ আয়ার। —ফাইল চিত্র।
ঘরোয়া ক্রিকেট মরসুম শুরু হয়নি এখনও। তার আগেই মাঠে ফেরার সিদ্ধান্ত নিলেন কলকাতা নাইট রাইডার্সের বেঙ্কটেশ আয়ার। ২২ গজে ফেরার জন্য তিনি বেছে নিয়েছেন ইংল্যান্ডের কাউন্টি ক্রিকেটকে।
দলীপ ট্রফির আগে নিজেকে প্রস্তুত করে নিতে চাইছেন বেঙ্কটেশ। নতুন মরসুমে তাঁর লক্ষ্য ভারতীয় দলে প্রত্যাবর্তন। তাই আর দেরি করতে চাইছেন না তিনি। ভারতের ঘরোয়া ক্রিকেট মরসুম শুরু না হওয়ায় বেঙ্কটেশ ইংল্যান্ডে খেলতে যাচ্ছেন। কাউন্টি ক্লাব ল্যাঙ্কাশায়ারের সঙ্গে তাঁর পাঁচ সপ্তাহের চুক্তি হয়েছে। ল্যাঙ্কাশায়ারের হয়ে কেকেআরের ক্রিকেটার মেট্রো ব্যাঙ্ক ওয়ান ডে কাপ খেলবেন। একাধিক প্রথম শ্রেণির ম্যাচ খেলারও কথা রয়েছে তাঁর।
ল্যাঙ্কাশায়ারের সঙ্গে চুক্তির পর বেঙ্কটেশ বলেছেন, ‘‘ইংল্যান্ডে খেলার সুযোগ পেয়ে খুব উত্তেজিত লাগছে। এই প্রথম কাউন্টি ক্রিকেটে খেলব। ল্যাঙ্কাশায়ার ঐতিহাসিক ক্লাব। ভারতের অনেক ক্রিকেটার এই ক্লাবের হয়ে খেলেছেন। ফারুক ইঞ্জিনিয়ার, সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়, ভিভিএস লক্ষ্মণদের পদাঙ্ক অনুসরণ করার জন্য মুখিয়ে আছি। ওয়াশিংটন সুন্দরও কিছু দিন আগে ল্যাঙ্কাশায়ারের হয়ে খেলে এসেছে। ইংল্যান্ডের আবহাওয়ায় এক দিনের এবং প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে নিজেকে পরীক্ষা করার সুযোগ পাব। আশা করি এই সুযোগ আমাকে উন্নতি করতে সাহায্য করবে। আশা করি ল্যাঙ্কাশায়ারের সমর্থকদের খুশি করতে এবং সতীর্থদের লক্ষ্যে পৌঁছাতে সাহায্য করতে পারব।’’
বেঙ্কটেশকে পেয়ে খুশি ল্যাঙ্কাশায়ার কর্তৃপক্ষও। ক্লাবের ডিরেক্টর অফ ক্রিকেট পারফরম্যান্স মার্ক চিল্টন বলেছেন, ‘‘বেঙ্কটেশের অভিজ্ঞতা আমাদের তরুণ দলকে সাহায্য করবে ওয়ান ডে কাপে। আমাদের দলের মিডল অর্ডারকে শক্তিশালী করবে। বাড়তি পাওনা বেঙ্কটেশের বোলিং।’’ ল্যাঙ্কাশায়ার কর্তৃপক্ষ জানিয়েছেন, এক দিনের প্রতিযোগিতা ছাড়াও সারে এবং হ্যাম্পশায়ারের বিরুদ্ধে প্রথম শ্রেণির দু’টি ম্যাচ খেলবেন বেঙ্কটেশ।
কাউন্টি ক্রিকেট খেলে অগস্টের শেষ দিকে দেশে ফিরে আসবেন কেকেআর ব্যাটার। ৫ সেপ্টেম্বর থেকে শুরু হবে দলীপ ট্রফি। তাঁর দিকে নজর রয়েছে ভারতীয় দলের কোচ গৌতম গম্ভীর এবং জাতীয় নির্বাচকদের।