এই প্রথম বার কোনও গ্র্যান্ড স্ল্যাম পেলেন সাবালেঙ্কা। এর আগে উইম্বলডনে এক বার এবং ইউএস ওপেনে দু’বার সেমিফাইনালে উঠেছেন। ছবি: রয়টার্স
শনিবার নতুন চ্যাম্পিয়ন পেল অস্ট্রেলিয়ান ওপেন। মহিলাদের বিভাগে এলেনা রেবাকিনাকে হারিয়ে ট্রফি জিতলেন আরিনা সাবালেঙ্কা। কাজাখস্তানের রেবাকিনাকে তিনি হারিয়েছেন ৪-৬, ৬-৩, ৬-৪ গেমে। ম্যাচের শেষ দিকে দেখা গেল রুদ্ধশ্বাস লড়াই।
রাশিয়া এবং বেলারুশের খেলোয়াড়রা এ বারের প্রতিযোগিতায় দেশের পতাকার অধীনে খেলতে পারছেন না। অথচ ট্রফি উঠল বেলারুশের খেলোয়াড়ের হাতেই। এবং উল্টো দিকে যিনি ছিলেন, সেই রেবাকিনা আদপে রাশিয়ার খেলোয়াড়। বছর তিনেক আগে থেকে কাজাখস্তানের হয়ে খেলা শুরু করেন। ফলে দুই নির্বাসিত দেশের সদস্যরাই মেয়েদের টেনিসের ফাইনাল খেললেন।
সাবালেঙ্কার টেনিসে আসা হঠাৎ করেই। বাবার সঙ্গে গাড়িতে করে এক দিন ঘুরতে বেরিয়েছিলেন। রাস্তায় হঠাৎ কিছু টেনিস কোর্ট পড়ে। বাবার হাত ধরে সেই কোর্টে ঘুরতে গিয়েই খেলাটিকে ভালবেসে ফেলেন সাবালেঙ্কা। ২০১৭ পর্যন্ত সে ভাবে কেউ চিনতও না সাবালেঙ্কাকে। বেলারুশের ফেড কাপ দলের হয়ে সাফল্যের পর থেকে ধীরে ধীরে পরিচিতি পেতে শুরু করেন। তার পর চারটি ডব্লিউটিএ প্রতিযোগিতার মধ্যে তিনটির ফাইনালে ওঠেন।
২০১৯-এর মধ্যে সিঙ্গলসে প্রথম দশে ঢুকে পড়েন। ডাবলসে বিশ্বের দ্বিতীয় স্থানাধিকারী খেলোয়াড় ছিলেন। ২০২১-এ তিনটি ডব্লিউটিএ ট্রফি পান। সিঙ্গলসের বিশ্বের দু’নম্বর হয়ে যান। ডাবলসে অধিকার করেন শীর্ষস্থান। গত বছর ভাল ছন্দে থাকলেও কোনও গ্র্যান্ড স্ল্যামের ফাইনালে পৌঁছতে পারেননি। সেই আক্ষেপ পূরণ হয়ে গেল এ বছরের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যামেই।
এই প্রথম বার কোনও গ্র্যান্ড স্ল্যাম পেলেন সাবালেঙ্কা। এর আগে উইম্বলডনে এক বার এবং ইউএস ওপেনে দু’বার সেমিফাইনালে উঠেছেন। কিন্তু গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতা তো দূর, ফাইনালেও কোনও দিন উঠতে পারেননি। সেই খরা কাটল অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে এসে।
শনিবারের ম্যাচে শুরুতেই পিছিয়ে পড়েছিলেন সাবালেঙ্কা। এক সেট পিছিয়ে পড়েন তিনি। আগে গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতার অভিজ্ঞতা থাকায় রেবাকিনাকে অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী মনে হচ্ছিল। খেলছিলেনও সে ভাবেই। তবে দ্বিতীয় সেট থেকে পাল্টা দিতে শুরু করেন সাবালেঙ্কা। ফাইনালে মুখোমুখি হয়েছিলেন এমন দুই খেলোয়াড়, যাঁরা একই সঙ্গে আগ্রাসী এবং শক্তিশালী হিটার বলেই পরিচিত। তাই আগাগোড়া খেলা হয়েছে রুদ্ধশ্বাস।
প্রথম সেট রেবাকিনা জেতার পর দ্বিতীয় সেটেই ম্যাচে ফেরেন সাবালেঙ্কা। তৃতীয় সেটের শুরু থেকে হাড্ডাহাড্ডি লড়াই হয়েছে। দুই খেলোয়াড়ই নিজেদের সার্ভ ধরে রাখছিলেন। ব্রেক করে এগিয়ে যান সাবালেঙ্কাই। সপ্তম গেমে তিনি দুর্দান্ত একটি রিটার্ন করেন। তার পর ওভারহেড উইনারের সাহায্যে গেম পকেটে পোরেন। তার পরেও হাল ছাড়েননি রেবাকিনা। শেষ গেমের জন্য চলে লড়াই। এতটাই যে, ট্রফি জেতার থেকে এক পয়েন্ট দূরে থাকলেও প্রথম তিন বার সেটা কাজেই লাগাতে পারেননি সাবালেঙ্কা। তিন বার ‘ডিউস’ হয় খেলা। অবশেষে চতুর্থ চ্যাম্পিয়নশিপ পয়েন্ট কাজে লাগিয়ে ট্রফি জেতেন সাবালেঙ্কা।