সালাহায় ভরসা অধিনায়কের। ফাইল চিত্র
বলা হচ্ছে এ বারের ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে লিভারপুল সব চেয়ে কঠিন পরীক্ষাটা দেবে আজ, শনিবার। অ্যানফিল্ডে মহম্মদ সালাহ, সাদিয়ো মানেদের সামনে ব্রেন্ডান রজার্সের লেস্টার সিটি। সেই রজার্স। যাঁকে একসময় বরখাস্ত করেছিলেন লিভারপুলের কর্তারা। আর এ হেন বাতিল কোচের কোচিংয়েই লেস্টার এ বার ইপিএল টেবলে তিন নম্বরে রয়েছে। লিভারপুল (সাত ম্যাচে ২১ পয়েন্ট), ম্যাঞ্চেস্টার সিটির (সাত ম্যাচে ১৬ পয়েন্ট) ঠিক পরেই। সাতটি ম্যাচ খেলে চারটিতে জিতেছে লেস্টার সিটি। পয়েন্ট ১৪। অবশ্য টটেনহ্যাম, আর্সেনাল, ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডকে এ বার বেশ নড়বড়ে দেখানোয় লেস্টারের খানিকটা সুবিধাই হয়েছে।
রজার্স অবশ্য লিভারপুল সম্পর্কে মনে কোনও ক্ষোভ পুষে রাখতে চান না। শনিবারের ম্যাচ নিয়ে তিনি বলেছেন, ‘‘আগে কী হয়েছে তা মনে রাখতে চাই না। লিভারপুল এ বার অসাধারণ খেলছে বললেও কম বলা হবে। যে দলে সালাহ, মানে, ফির্মিনো (রবের্তো) ফান ডাইকদের (ভার্জিল) মতো ফুটবলার আছে তাদের শক্তি নিয়ে আলাদা করে কিছু বলার দরকার পড়ে না। তার উপরে ক্লপের (য়ুর্গেন) মতো প্রখর ফুটবল বুদ্ধির ব্যক্তিত্ব ওদের কোচ। ভাল করেই জানি, ওদের মাঠে গিয়ে দারুণ কিছু করা কতটা কঠিন কাজ।’’
রজার্স যাই বলুন, ক্লপ কিন্তু রীতিমতো নম্বর দিচ্ছেন লেস্টারকে। তাঁর কথায়, ‘‘ওরা যথেষ্ট ভাল দল। সেটা না হলে লিগ টেবলে তিন নম্বরে থাকতে পারত না। আলাদা করে বলব ওদের অসাধারণ রক্ষণের কথা। মো, মানেদের কাজটা তাই মোটেই সহজ হবে না।’’ আরও যোগ করেছেন, ‘‘ওদের বেশ কয়েকটা ম্যাচ এ বার আমি খুব খুঁটিয়ে দেখেছি। লেস্টার যখন প্রতি-আক্রমণে উঠে আসে তখন রীতিমতো ভয়ঙ্কর মনে হয়।’’ ক্লপ আলাদা করে রজার্সের কথাও বলেছেন, ‘‘আশা করি ও ভাল মন নিয়েই এখানে আসবে। আমি ওর কাজের ভীষণ ভক্ত। সবাই জানে সেল্টিকে রজার্স দারুণ সফল। লেস্টার দলটাকে নতুন ভাবে তৈরি করছে। আমি তো বলব, ইপিএলে প্রথম ছ’টি দলের মধ্যে বিশেষ কোনও ফারাকই নেই।’’
শনিবার ইপিএলে: ব্রাইটন বনাম টটেনহ্যাম (বিকেল ৫-০০)। লিভারপুল বনাম লেস্টার সিটি (সন্ধে ৭-৩০)।