ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে ভারতের চেয়ে এগারো ধাপ পিছিয়ে থাকা লাওসকে টপকে ২০১৯ এশিয়ান কাপ যোগ্যতা অর্জন পর্বে খেলার হয়তো সুযোগ পাবে স্টিভন কনস্ট্যান্টাইনের ভারত। কিন্তু তারপর?
কিছু মাস আগে নেপালকে হারিয়ে ২০১৮ বিশ্বকাপ যোগ্যতা অর্জন পর্বেও তো খেলার সুযোগ পেয়েছিলেন সুনীল ছেত্রীরা। কিন্তু তার নিটফল যা হয়েছিল, অত্যন্ত লজ্জাজনক। আট ম্যাচে মাত্র একটা জিতেছিল ভারত। যাক গে, লাওসের ঘরের মাঠে দিন চারেক আগে কষ্ট করে ১-০ জিতেছিলেন জেজেরা। আজ মঙ্গলবার গুয়াহাটিতে ফিরতি লেগে নামছে ভারত। সুবিধেজনক অবস্থায় থেকে। তার চব্বিশ ঘণ্টা আগে অবশ্য স্টিভন সেই ভাঙা রেকর্ডের মতোই শুনিয়ে গেলেন তাঁর টিমের চোট-আঘাতজনিত সমস্যার কথা। ‘‘দলের গুরুত্বপূর্ণ ছয় ফুটবলার রবিন, ধনপাল, রাওলিন, জাইরু, লোবো, প্রণয়কে চোটের জন্য পাওয়া যাবে না কাল। যারা ফিট থাকলে লাওসের বিরুদ্ধে হয়তো প্রথম এগারোয় থাকত,’’ যেন আগে থেকেই ঢাল তৈরি করে রাখলেন জাতীয় ফুটবল দলের বিদেশি কোচ।
অথচ লাওসের সঙ্গে ইতিমধ্যে খেলে ফেলায় বিপক্ষের নাড়িনক্ষত্র জানার কথা স্টিভনের। যেটা প্রথমেই অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলায় সমস্যা ছিল তাঁর। লাওস টিম সম্পর্কে নাকি কোনও ধারণা ছিল না লিংডোদের ব্রিটিশ কোচের। হয়তো সে জন্য সোমবার সাংবাদিক সম্মেলনে তাঁকে বলতে শোনা গিয়েছে, ‘‘আত্মতুষ্টির কোনও জায়গা নেই আমাদের কাছে। ঘরের মাঠেও আমরা ০-০ স্কোরলাইন ভেবেই শুরু করব। লাওস দুর্বল প্রতিপক্ষ নয়। প্রথম লেগে আমাদের বেশ সমস্যায় ফেলেছিল। আমাদের তাই আরও মনোযোগ দিতে হবে। তবে জিতেই আমরা পরের রাউন্ডে উঠতে চাই।’’
কোচের মতোই লাওসকে ফের হারানোর মেজাজে আছেন সুনীল, গুরপ্রীত সিংহেরা। স্টিভনের সঙ্গে সাংবাদিক সম্মেলনে এসে ভারত অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী এ দিন দাবি করেছেন, ‘‘একটা লাওস ম্যাচ খেলেছি বলে ওদের সম্পর্কে জানি। এটুকুই হয়তো আমাদের কাছে কাল লাভের। এর বাইরে কোনও প্লাস পয়েন্ট নেই আমাদের এই ম্যাচে। তবে আমরা জিততে তৈরি। ঘরের মাঠে সমর্থকদের জন্য জিততে চাই।’’
উল্টো দিকে লাওস যেন ভারতকে একটু বেশিই সমীহ করছে। তবে এটা তাদের স্ট্র্যাটেজিও হতে পারে। বিপক্ষকে আত্মতুষ্ট করে রাখা লক্ষ্য। লাওস কোচ ভালাকন ভারতের উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করে বলেছেন, ‘‘ভারত খুব শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। টেকনিক্যালি উন্নত। প্রথম লেগে আমাদের আরও গোল দিতে পারত। ফরোয়ার্ডরা দারুণ খেলেছিল।’’ লাওস কোচ যতই প্রশংসা করুন, স্কোর লাইন বলছে, ফুটবলে এগারো ধাপ পিছিয়ে থাকা দেশের বিরুদ্ধে ভারত মাত্র এক গোলে এগিয়ে। তাই গুয়াহাটিতেও সুনীলরা সহজে এগিয়ে যাবেন, ভাবার কারণ নেই।
মঙ্গলবারে এশিয়া কাপ ফুটবল
ভারত : লাওস (গুয়াহাটি, ৭-০০)