বেন স্টোকস। ছবি: রয়টার্স।
জয়ের পথ কঠিন হচ্ছে ইংল্যান্ডের। অ্যাশেজের চতুর্থ টেস্ট জয়ের জন্য দ্রুত অস্ট্রেলিয়ার পাঁচ উইকেট নেওয়ার প্রয়োজন ছিল। কিন্তু টেস্টের পঞ্চম দিনে বৃষ্টির কারণে খেলা শুরুই করা গেল না। চতুর্থ দিনের শেষে অস্ট্রেলিয়ার স্কোর ২১৪/৫। ইংল্যান্ডের থেকে ৬১ রানে পিছিয়ে তারা।
ভারতীয় সময়ে দুপুর সাড়ে ৩টে থেকে অ্যাশেজের চতুর্থ টেস্ট শুরু হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু ম্যাঞ্চেস্টারে বৃষ্টি হচ্ছে। মাঠ ঢাকা। মাঝে এক সময় বৃষ্টি থামলে আম্পায়ারেরা মাঠ পরিদর্শন করার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু আবার বৃষ্টি শুরু হয়ে যায়। ফলে খেলা শুরু করা সম্ভব হয়নি। যদিও এখনও ম্যাচের দু’টি সেশন রয়েছে। রবিবারই টেস্টের শেষ দিন। ইংল্যান্ডের জয়ের দিকেই পাল্লা ভারী। কারণ তাদের একটি ইনিংস বাকি রয়েছে। অস্ট্রেলিয়াকে এই ম্যাচ জিততে হলে বড় রানের লিড তুলে ইংল্যান্ডকে অলআউট করতে হবে। সেটা বেশ কঠিন। কিন্তু ইংল্যান্ড যদি এই ম্যাচ জিততে না পারে তা হলে অ্যাশেজটাই হাতছাড়া হয়ে যাবে।
প্রথম তিনটি টেস্টের মধ্যে দু’টি জিতেছিল অস্ট্রেলিয়া। ইংল্যান্ড জিতেছিল তৃতীয় টেস্টে। ফলে ২-১ ব্যবধানে সিরিজ়ে এগিয়ে রয়েছেন প্যাট কামিন্সেরা। চতুর্থ টেস্ট জিততে না পারলে এই সিরিজ় ইংল্যান্ডের পক্ষে জেতা সম্ভব নয়। শেষ বার অ্যাশেজ জিতেছিল অস্ট্রেলিয়া। তাই চতুর্থ টেস্ট ড্র হলে এবং শেষ টেস্ট ইংল্যান্ড জিতলে সিরিজ় অমীমাংসিত থেকে যাবে। সে ক্ষেত্রে নিয়ম অনুযায়ী অস্ট্রেলিয়াই অ্যাশেজ নিজেদের দখলে রেখে দেবে।
অ্যাশেজ সিরিজ়ের সঙ্গে জড়িয়ে রয়েছে এক ইতিহাস। যা কিছুটা ব্যাঙ্গাত্মক। খানিকটা শোকেরও। ১৮৮২ সালে ওভালে আয়োজিত টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার কাছে প্রথম হেরেছিল ইংল্যান্ড। অস্ট্রেলিয়ার ফ্রেড স্পফোর্থের অনবদ্য বোলিংয়ের কাছে হারতে হয়েছিল ইংরেজদের। চতুর্থ ইনিংসে ৮৫ রানের লক্ষ্য তাড়া করে জিততে পারেনি তারা। স্পফোর্থ ৪৪ রানে ৭ উইকেট নিয়েছিলেন। ০-১ ব্যবধানে সিরিজ় হেরে গিয়েছিল। পরের দিন ইংল্যান্ডের সংবাদপত্র ‘দ্য স্পোর্টিং টাইমস্’ তাদের প্রতিবেদনে ক্রিকেট দলের তীব্র সমালোচনা করেছিল। লেখা হয়েছিল, ইংরেজ ক্রিকেটকে চিরস্মরণীয় করে রাখল ওভালের ২৯ আগস্ট, ১৮৮২ তারিখটি। গভীর দুঃখের সঙ্গে বন্ধুরা তা মেনে নিয়েছে। ইংরেজ ক্রিকেটকে ভস্মীভূত করা হয়েছে এবং ছাইগুলো অস্ট্রেলিয়াকে দেওয়া হয়েছে। এর পরের বছর সিরিজ় পুনরুদ্ধার করতে অস্ট্রেলিয়ায় যায় ইংল্যান্ড। সংবাদমাধ্যমের ব্যঙ্গ মনে রেখে ইংল্যান্ডের অধিনায়ক আইভো ব্লাই বলেছিলেন, তাঁরা অ্যাশেজ পুনরুদ্ধার করতে অস্ট্রেলিয়ায় এসেছেন।
সে সময় কয়েক জন অস্ট্রেলীয় মহিলা ব্লাইকে আগের সিরিজ়ে পরাজয় নিয়ে পাল্টা ব্যঙ্গ করে ছাইভর্তি একটি পাত্র দিয়েছিলেন। যাতে ছিল উইকেটের উপরে থাকা বেলের ছাই। তার পর থেকে দু’দেশের টেস্ট সিরিজ় ‘অ্যাশেজ’ বলে পরিচিত হয়। ব্লাই অবশ্য ছাইয়ের সেই আধারটি ব্যক্তিগত উপহার হিসাবে নিজের কাছে রেখে দিয়েছিলেন। বিজয়ী দলকে ট্রফি হিসাবে তা দেওয়া হত না তখন। ব্লাইয়ের মৃত্যুর পর তাঁর স্ত্রী লর্ডসে এমসিসি জাদুঘরে সেই পাত্রটি দান করে দিয়েছিলেন।