বিশ্রামের পরে এখন তিনি তরতাজা। যুক্তরাষ্ট্র ওপেনের খেতাব রক্ষার লড়াইয়ে তাই যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস নিয়েই নামতে পারবেন বলে মনে করেন রাফায়েল নাদাল।
যদিও পরপর দু’বছর একই খেতাব জয়ের নজির স্প্যানিশ তারকার একবারই রয়েছে, ফরাসি ওপেনে। এ বার সেই ঘটনার পুনরাবৃত্তি করতে পারবেন কি না তিনি, সেটাই দেখার। গত বার যুক্তরাষ্ট্র ওপেনে সেরা এগারো তারকার পাঁচ জনই খেলতে পারেননি চোটের জন্য। নোভাক জোকোভিচ, অ্যান্ডি মারে, স্টানিসলাস ওয়ারিঙ্কার অনুপস্থিতির মধ্যে নাদালই সবচেয়ে উজ্জ্বল হয়ে ওঠেন। দক্ষিণ আফ্রিকার উদীয়মান তারকা কেভিন অ্যান্ডারসনকে হারিয়ে সে বছরের দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম খেতাব জিতে নেন তিনি। এ বারও সেই লক্ষ্য নিয়েই নামবেন।
সোমবার থেকে যুক্তরাষ্ট্র ওপেন। তার আগে তিনি সাংবাদিকদের বলেন, ‘‘গত বছর ক্লে কোর্টে সাফল্য পাওয়ার পরে হার্ড কোর্টে এসে জেতাটা আমার কাছে একটা বিশেষ ব্যাপার ছিল।’’ গত বছর অনেকে চোটের জন্য প্রতিযোগিতার বাইরে থাকলেও এ বার কিন্তু বছরের শেষ গ্র্যান্ড স্ল্যাম তারকায় ঠাসা। সেরা তারকারা তো আছেনই। একসঙ্গে সাতজন প্রাক্তন চ্যাম্পিয়নও খেলবেন এখানে। ফলে এ বারের লড়াইটা আগের বারের তুলনায় অনেক কঠিন। তবে নাদাল মনে করেন, এ বার যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়েই নামছেন। বলেন, ‘‘সিনসিনাত্তির টুর্নামেন্ট না খেলে আমি যে বিশ্রামটা পেয়ে গিয়েছি, তা এখানে কাজে লাগবে। প্রতিযোগিতা শুরুর দু-তিন দিন আগে বোঝা যায় ঠিক কী অবস্থায় আছে শরীর, মন। সে দিক থেকে ঠিকই আছি মনে হচ্ছে।’’ নাম না করলেও রজার ফেডেরার, নোভাক জোকোভিচদের উদ্দেশে পরোক্ষে হুঁশিয়ারি দিয়ে তিনি বলেন, ‘‘আমি এখানে রোজই উন্নতি করছি। অনুভূতি, আত্মবিশ্বাসের দিক থেকে বেশ ভাল জায়গায় রয়েছি। এখানকার দর্শকরাও আমাকে প্রচুর উৎসাহ জোগায়, শক্তি বাড়িয়ে দেয়। তাই যুক্তরাষ্ট্র ওপেনে বাড়তি উদ্দম নিয়ে নামি আমি। এ বার এটা একটু বেশি পরিমানেই থাকবে হয়তো।’’ সোমবার থেকেই ফ্লাশিং মিডোজে নেমে পড়ছেন বিশ্বের এক নম্বর টেনিস তারকা নাদাল। প্রথম দিনই তাঁর বিপক্ষে তাঁর অন্যতম প্রিয় বন্ধু ও ডেভিস কাপ সতীর্থ দাভিদ ফেরের, যিনি একসময়ে ছিলেন বিশ্বের তিন নম্বর। কিন্তু বর্তমানে ১০০-তেও নেই এবং এ বছরের শেষেই অবসর নিতে চলেছেন। সব কিছু ঠিকঠাক চললে কোয়ার্টার ফাইনালে অ্যান্ডারসনের সঙ্গে তাঁর ফের দেখা হতে পারে। যাঁকে নিয়ে নাদালের বেশ ভাল ধারণা রয়েছে। বলেন, ‘‘ও দিন দিন নিজেকে উন্নত করে তুলছে। খুব আগ্রাসী টেনিস খেলে, বড় সার্ভ করে। বিপজ্জনক খেলোয়াড়।’’