জিরুদের সুসময়। শনিবার। ছবি: এএফপি
মাস চারেক আগে নতুন বছরের প্রথম দিনটা কেটেছিল দুঃস্বপ্নের মতো। সাউদাম্পটনের কাছেও দু’গোলে হারের ধাক্কা দল তো বটেই, সমর্থকদেরও দিশাহারা করে দিয়েছিল। এক সমর্থক তো মাঠের মধ্যেই খেলা চলাকালীন অঙ্গভঙ্গি করেছিলেন কোচের উদ্দেশে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ খেতাব দূরের কথা, অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখাই বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে উঠেছিল আর্সেন ওয়েঙ্গারের আর্সেনালের কাছে।
চার মাস পর ছবিটা একশো আশি ডিগ্রি ঘুরে গিয়েছে। শনিবার লিভারপুলকে ৪-১ উড়িয়ে প্রিমিয়ার লিগ জেতার দৌড়ে দু’নম্বরে উঠে এসেছে গানার্স। হোসে মোরিনহোর চেলসির সঙ্গে পার্থক্য চার পয়েন্টের। এখনও চেলসিকে আর্সেনালের ঘরের মাঠে জেতার চ্যালেঞ্জ নিতে হবে। গত নয় ম্যাচ এমিরেটস স্টেডিয়ামে অপরাজিত গানার্স। মেসুট ওজিলরা তাই চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বপ্ন দেখছেন। দুঃস্বপ্ন বদলে গিয়েছে সোনালি স্বপ্নে। কিন্তু কী ভাবে ইংরেজ ফুটবলের সবচেয়ে বড় চমক দিলেন গানার্স?
ওয়েঙ্গারের বিশ্বস্ত যোদ্ধা এবং আর্সেনাল সহ-অধিনায়ক পের মার্টেস্যাকার ফাঁস করেছেন রহস্যটা। ‘‘সাউদাম্পটনের কাছে সেই হারটা তো ছিলই। গত মরসুমেও যে এত খারাপ খেলেছি আমরা, সেটাও মাথায় ছিল। টিমের সবাই এটা নিয়ে আলোচনায় বসেছিলাম।’’ অনেকে যে মিটিংকে বলছেন ‘আপৎকালীন বৈঠক’। এই আলোচনাতেই নাকি আর্সেনালের ড্রেসিংরুমের পরিবেশ আমূল পাল্টে যায়। কী ভাবে? জার্মান বিশ্বজয়ী বলেন, ‘‘ড্রেসিংরুমে ইতিবাচক তর্ক-বিতর্কের সংস্কৃতিটাই এখন প্রায় নেই। ফুটবলারের জীবনে যেটা ভীষণ জরুরি। কিন্তু সবাইকে একটা নির্দিষ্ট দিকে এগিয়ে যেতে হলে আলোচনা তো করতে হবে। সত্যিটার মুখোমুখি হতেই হবে। কে কোথায় ভুল করছে সেটা বোঝানো সহজ হয়ে যায় তাতে।’’
এই খোলাখুলি আলোচনার সংস্কৃতিতেই পাল্টে গিয়েছে গানার্স। ইপিএলে টানা সাত নম্বর জয়টাই সেটা পরিষ্কার করে দিচ্ছে। মার্চে ইপিএলের মাসের সেরা কোচ ওয়েঙ্গার আর মাসের সেরা ফুটবলারের পুরস্কারও তো পেয়েছেন আর্সেনালের জিরু। যিনি এ দিনও গোল করেন পেনাল্টি থেকে। তার আগেই অবশ্য প্রথমার্ধে আট মিনিটের ঝড়ে বেলেরিন, ওজিল আর অ্যালেক্সি সাঞ্চেজের গোলে ম্যাচের দখল নিয়েছিল গানার্স। হেন্ডারসনের পেনাল্টি থেকে ব্যবধান কমানোটাও আর্সেনালের আগুনে ফর্ম নেভানোর পক্ষে যথেষ্ট ছিল না।
গত মরসুমে ঠিক এ রকমই পরিস্থিতিতে আর্সেনালের ইপিএল জেতার স্বপ্ন ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছিল লিভারপুল, ৫-১ জয়ে। ব্রেন্ডন রজার্সকে তার মোক্ষম জবাবটা দিলেন ওয়েঙ্গার বিশ্রী হারে আগামী মরসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের দৌড় থেকে ছিটকে দেওয়ার দিকে ঠেলে। ইপিএলের প্রথম চারে না থাকলে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলার স্বপ্ন শেষ। চারে থাকা ম্যাঞ্চেস্টার সিটির (৬১) সঙ্গে পাঁচে লিভারপুলের (৫৪) পার্থক্য সাত পয়েন্টের। আর্সেনাল (৬৩) উঠে এল দু’নম্বরে। এ দিনই আবার ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেড ও চেলসি ইপিএলে জিতল। চেলসি ৭০ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে। এ দিন ৫৯ গজ দূর থেকে স্টোকসের চার্লি অ্যাডামস চেলসির জালে বল জাড়ালেও শেষে ২-১ জেতে। ম্যান ইউ তৃতীয়। তাদের পয়েন্ট ৬২। ফলে ব্রেন্ডন রজার্সদের পক্ষে প্রথম চারে আসাটা আরও বেশি কঠিন হয়ে গেল।
এর মধ্যে আবার রহিম স্টার্লিং ব্রিটিশ মিডিয়ায় নিজেই লিভারপুলের এক লক্ষ পাউন্ডের নতুন চুক্তির প্রস্তাব ফিরিয়ে দেওয়ার খবর ফাঁস করায় ২০ বছরের তারকার অন্য ক্লাবে যাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল বলেই ধরা হচ্ছে। রজার্সকে এই বিতর্কও সামাল দিতে হচ্ছে।
এ দিন ম্যাঞ্চেস্টার ৩-১ হারায় অ্যাস্টন ভিলাকে। ম্যান ইউ তারকা খুয়ান মাতা অবশ্য আগেই হুঙ্কার দিয়েছেন, ‘‘আর্সেনাল, সিটির সঙ্গে আমাদের পার্থক্য বেশি নয়। তাই আমরা এর পরের ম্যাচগুলো সরাসরি জিততে পারলে কিন্তু রানার্স হতে পারি।’’